马戛尔尼有勋爵身份,是位任职很久经验丰富的外交官,担任过英国驻俄国圣彼得堡的公使,后来英国政府委任他为孟加拉总督,他辞而未去。1792年英国政府委任他为访华全权特使,斯当东爵士为副使兼秘书,率领官员兵丁役夫船员700余人,乘坐狮子号、豺狼号、印度斯坦号等五艘船只,于1792年9月26日从普利茅斯港出发,通过英吉利海峡,往西朝中国方面航行。
     乾隆以为强大的远夷国王遣使前来,为己祝寿,非常高兴,连续下马戛尔尼进献的腰刀谕,命令广东及沿途官员好好接待,优遇使者,其携来货物,“免其纳税”,供给上等充分食物,“赏给一年米石”。但是,他也强调,贡使必须实行藩国见天朝大皇帝的三跪九叩之礼。英使不愿,双方争执谈判,据英国方面记载,最后议定,英使以谒见英王行单腿下跪的礼节,谒见中国皇帝。而中方文献中则提到使团正使行礼如仪。



对清朝官员的印象
     平心而论,中国人以此种盛礼待客,而与吾接见之各官员,又复谦撝和蔼,常带笑容,似亦不能复有所讥议矣。然于敬礼之中,不免寓有虚伪,诚意乃隐而不露。
     中国底层苦工
     盖中国苦工,具有一种元重不举之能力。务使物力不复能与人力敌,乃且呼且笑,舁物疾行,若自忘其为苦力也者。国家有此种下流社会以为其基础,诚令人艳羡不置也。
     中国百姓
     中国人民极有礼法,虽人众拥挤而秩序井然。
     对中国国宴的印象
     此御前宴会自始自终,秩序异常严肃,执事官按序进馔,既恭谨万状,与宴者亦都沉默不喧,全幄上下人等不下数十,而侧耳听之,竟寂无声息,是可见东方人对于帝王所具之敬礼,直与吾西人对宗教上所具敬礼相若也。
     中国帝王
     ……余如地球仪、太阳系统仪、时钟、音乐自动机以及一切欧洲所有之高等美术品,罔不俱备……于是,吾乃大骇,以为吾所携礼物,若与此宫中原有之物相较,必如孺子之见猛夫,战栗而自匿其首也。然而华官复言:此处收藏之物若与寝宫中所藏妇女用品较,或与圆明园中专藏欧洲物品之宫殿较,犹相差万万。吾直不知中国帝王之富力何以雄厚至此也。
     皇帝与臣民
     凡往古来今,各种宗教信徒之拜其教主若教王者,其仪式之隆重,殆均不能与此中国臣民之拜其乾隆大帝相比伦也。