重爪龙的身长约为8.5米长[2] 体重约为1,700公斤。[3]，骨骼研究显示最完整的标本并非完全成长个体，所以重爪龙可以成长至更为大型。
重爪龙的每只手掌的拇指有大指爪，经测量为35厘米长。它的长颈部并没有像其他兽脚亚目般呈明显S形状。头颅骨与颈部的连接处为锐角，并不像其他恐龙的直角。重爪龙的长颌部相当类似鳄鱼，有着96颗牙齿，较它的近亲多出一倍。其中，下颌有64颗牙齿，而上颌有32颗较大的牙齿。鼻端可能有一小型的冠状物。上颌的前端下缘有一个转折段，就像鳄鱼用作阻止猎物逃脱的嘴部特征，而鲨鱼也有这一特征。

在下白垩纪时期，韦尔登湖覆盖著大部份的现在欧洲北部。当时的伦敦围绕、分布著冲积平原及三角洲，并且汇流入这个湖中。重爪龙就的化石发现于这些过去的三角洲沉积层。在1983年1月，业余化石挖掘者威廉·沃克（William Walker）在萨里多尔金附近的奥克利黏土坑边，发现了一个巨型的指爪，之后发现了其他化石。
这套骨骼被交与伦敦自然历史博物馆的艾伦·查理格（Alan J. Charig）及Angela C. Milner。他们于1986年发表了研究，将这些化石命名为重爪龙，模式种是沃克氏重爪龙（B. walkeri，或译卧客氏坚爪龙）。目前已挖出骨骼的约70%部分，当中包括了头颅骨。所以古生物学家能从这单一的重爪龙标本作出多项推论。这套骨骼现时被存放在伦敦的自然历史博物馆。
在发现英格兰标本后的几年，西班牙布尔戈斯省发现一个重爪龙的部份头颅骨。而在布尔戈斯省附近的拉里奥哈也发现大量的恐龙足迹化石，当中有些足迹被认为是属于重爪龙或其他兽脚亚目恐龙。另外，在尼日发现了两个指爪，在1996年，威特岛也发现了另一个指爪。在1997年12月，威特岛的一个化石商店出让一个重爪龙前肢。这些化石似乎是早在数十年前就在威特岛西南岸挖掘出土，并存放在威特岛的一个城堡[1]。
一些发现于葡萄牙的颌部碎片与牙齿，一度被归类于鳄龙。在2007年，古生物学家埃瑞克·比弗托（Eric Buffetaut）提出这些化石可能属于重爪龙[1]。

在1998年，另一类似鳄鱼的似鳄龙被描述、命名，并且与重爪龙同样分类在重爪龙亚科中[4]。重爪龙亚科是棘龙科的一个分类，包含其他从非洲及南美洲发现的巨大白垩纪恐龙，如棘龙及激龙。
在2004年，一位古生物学家根据新的化石，指出似鳄龙与重爪龙的脊椎很类似，因此应该被归类于重爪龙[5]。
在2007年，埃瑞克·比弗托的研究发现重爪龙与鳄龙的相似处，几乎不能分辨出这两种恐龙。两者的差异主要在牙齿，鳄龙的牙齿有棱脊，而重爪龙的牙齿标本也有不同程度的类似特征，甚至某些棘龙标本也有。比弗托认为鳄龙应该归类于重爪龙的一个首异名，或是重爪龙应该拆分成不同种。由于鳄龙较早被命名，它们可能具有优先权，但鳄龙的模式标本只有牙齿，这将造成命名规则上的困难[1]。

重爪龙的颌部类似鳄鱼，以及大量的锯齿状牙齿，令科学家推测它是以鱼为食。在英格兰标本的胸腔中，发现了一些鳞齿鱼（Lepidotes）的鳞片及骨头。重爪龙被推测是栖息于河岸上，并且用它的强壮的前肢、指爪捕捞鱼类。这种方式就像现今的灰熊[6]。
在发现近亲似鳄龙前，重爪龙被认为是唯一的吃鱼的恐龙。另一方面，一只年轻禽龙的骨头也与重爪龙的骨骼一同被发现。虽然没有确定的证据，显示重爪龙可能也以其他动物的尸体为食。

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