地球在背着太阳的一面有一条阴影，月球在绕地球运行的过程中，有时会进入地球的阴影中，地球挡住太阳射向月球的光线，月食就形成了。如果月球整个进入地球的影子，发生的就是月全食。
　　发生月食的条件是月球必须位于地球的背日方向（地影所在的方向）。这在一个朔望月内，只有逢“望”的日期，才有可能。因此，月食总是发生在满月的时候。当然，大多数望日不发生月食。这是因为要发生月食的天象，还须日月的黄纬相等（或相近）。