在电子血压计出现前，传统水银血压计是最广泛运用的，但其操作难，需要具有一定医学能力的人才能使用，在家自测难以实现。
目前临床上测量血压均采用间接测量法，所用的血压计由气球、袖带和检压计三部分组成。袖带的橡皮囊二管分别与气球和检压计相连，三者形成一个密闭的管道系统。检压计有水银柱式和弹簧式两种。
测量血压时先用气球向缠缚于上臂的袖带内充气加压，压力经软组织作用于肱动脉。当所加压力高于心收缩压力时，由气球慢慢向外放气，袖带内的压力即 随之下降，当袖带内的压力等于或稍低于心缩压时，随着心缩射血，血液即可冲开被阻断的血管形成涡流，用听诊器便开始听到搏动的声音，此时检压计所指示的压力值即相当于收缩压。
继续缓慢放气，使袖带内压力逐渐降低，当袖带内压力低于心收缩压，但高于心舒张压这一段时间内，心脏每收缩一次，均可听到一次声音。 当袖带压力降低到等于或稍低于舒张压时，血流又畅通，伴随心跳所发出的声音便突然变弱或消失，此时检压计所指示的压力值即相当于舒张压。
用间接法测得的血压为一近似值，其精确程度与测量技术有一定关系。在测量时，缠缚袖带要平展，使上臂、心脏和水银检压计的零点(或弹簧检压计)，尽量保持在同一水平上，并且放气不要过快，否则将出现较大的误差。