1368-—1398）末年至永乐（1403—1424年）初年，风云变幻、惊心动魄的政治舞台上，有一伴神秘的人物，若隐若现，神出鬼没，飘忽不定。他身披袈裟，口朗佛号，是地地道道的和尚，却又交通王侯，策划兵变，指点江山，觊觎权柄，是货真价实的政客。他最擅长出谋划策，决胜千里，也能亲自指挥千军万马，守城却敌。作为明成祖朱棣的重要谋士，他在帮助燕王夺取政权的过程中，以其超人和智谋，立下了赫赫功劳，又呕心沥血地著书立说，尤其在文化巨著《永乐大典》的编纂中付出了辛勤的汗水。这位神秘的人就是遁迹佛门的智谋和尚姚文孝。
　　姚广孝（1334—1418年），长洲人，本是医家子弟。三十四岁以前，是在苦难深重、阶级矛盾尖锐的元朝统治下度过的。他十四岁被度为僧，法名道衍，字斯道。虽然身为和尚，却师事道士应真，向他学习“阴阳术数之学”。姚广孝少年即十分好学，又极聪明，善于写诗。明朝洪武年间，朝廷下诏，命精通儒术的名僧集于礼部考试。姚广孝被选送应试。由于才学出类拔萃，考试结果名列前茅。本可授于官职，但姚广孝不愿受官封，仅接受僧服之赐。洪武十五年（1382年）八月，马皇后死，明太祖朱元璋命选有道高僧侍奉诸王，为诸王诵经荐福。姚广孝因此与燕王朱棣结交。朱棣和道衍均有远大的政治抱负，两人一拍即合，相见恨晚。史称：
　　帝（指明成祖朱棣）在藩邸，所接皆武人。独道衍定策起兵。及帝转战山东河北，在军三年，或旋或否，战守机事皆决于道衍。道衍未尝临阵，然帝用兵天下，道衍力为多，论功以为第一。
　　姚广孝既功为第一，故成祖即位后，位势显赫，极受宠信。先授道衍僧录司左善世。永乐二年（1404年）四月拜资善大夫太子少师。复其姓，赐名广孝。成祖与语，称太师而不呼其名，以示尊宠。命他蓄发，姚广孝不肯；赐予府第，姚广孝皆不受。而仍然常常居住僧寺，虽冠带而朝，但退朝后，仍着缁衣。成为历史上少见的功高巍巍，权倾当世的和尚。
　　姚广孝的一生与袈裟结下了不解之缘，这是大有奥妙的。他从十四岁开始穿起袈裟当和尚，但一生积极从事政治活动和军事活动，交接王侯，策划密室，运筹帷幄，决胜千里。这种积极用世的行动是与佛家的宗旨是大相径庭的。他口念佛经而用心时政；身为和尚，又从师道士。从他的思想和行动看，完全不象个和尚，不过是身披袈裟的政治活动家、谋略家。但他当和尚的决心却坚如磐石，不可动摇。在夺取政权以前当和尚，借以掩护其密谋活动，自然十分方便，而又完全有必要。在夺取政权以后，政治上飞黄腾达了，他仍然坚持当和尚。甚至于朱棣命他蓄发而不肯，赐其府第宫女而不受，俨然是一位虔诚的和尚。这与他一生的政治活动岂不相矛盾？其实这并不矛盾。因为姚广孝终生当和尚，只是他不能中止的高明策略而已。是和尚遁入空门、超脱尘世的形象，使他辅佐燕王起兵夺权的一系列谋划和政治军事活动，得到最有效的隐蔽和伪装，得以顺利而完全地进行。在燕王夺权成功以后，姚广孝作为功高盖世的元勋，处在十分微妙的位置上。姚广孝具有十分清醒的政治头脑，不能无“狡兔死，走狗烹”之防和功高震主之惧。明太祖朱元璋曾大杀功臣，以巩固皇权。明成祖会不会效法其父，姚广孝不得而知。他不能不未雨绸缪。姚广孝坚持不脱袈裟，其微妙概于此也。这正表现了他超人的智谋。他继续当和尚，表明他对权势的超脱和没有政治野心，使他的权势反而更牢固，又能安度晚年，得以善终。