身体结构及外观
鲸鲨拥有一个宽达1.5米的嘴巴，10片滤食片上内含了300－350排细小的牙齿[12]。鲸鲨拥有5对巨大的鳃，两个小眼睛则位于扁平头部的前方，鳃裂刚好位于眼睛的后方。身体大部分都是灰色，腹部则是白色。每条鲸鲨的斑点都是独一无二的，生物学家可以用来辨识不同的个体，所以也可以精准的判断鲸鲨数量。鲸鲨的表皮有黄白色的斑点与条纹，厚度达到10厘米。鲸鲨拥有2个背鳍，第1个背鳍比第2个背鳍还大，外观成三角形。鲸鲨的胸鳍可以长达4.8米，尾鳍则长达2.4米，呈新月状，上半部比下半部还长[13]。鲸鲨的皮肤厚达15厘米，可以有效抵抗其他生物攻击[14]。饲养在日本海游馆的鲸鲨
鲸鲨的游泳效率并不高，因为它们的身体和一般鱼类不同，每小时的平均速度大约只有5公里。鲸鲨是世界上最大的鱼类，平均身长估计为9.7米，重量为9公吨[15]。目前科学家精确测量过的最巨大鲸鲨是1947年11月11日在巴巴岛（距离巴基斯坦的卡拉奇不远）捕捉到的个体。它的长度为12.65米，重量超过21.5公吨，身体周长则为7米[16]。台湾台南的渔民在1994年3月30日曾经捕获到一条重达35.8公吨的鲸鲨[17]。
一些故事中曾出现体型更大的鲨鱼（在大众文学中，18米长的鲨鱼并不少见），不过没有任何科学证据证实它们确实存在，仍然仅只于传说。1868年伊朗自然学家爱德华·珀西瓦尔·莱特（E. Perceval Wright）在塞舌尔试图寻找几条小鲸鲨的标本时，宣称他看到一条超过15米长的鲸鲨，并报告说它们的身长可以超过21米。 鱼类学家休·麦考米克·史密斯（Hugh McCormick Smith）在1925年出版的一本书籍中记载了1919年一条巨大的鲨鱼在泰国被竹子制成的陷阱所捕捉的事迹。这条鲨鱼太重了，以至于人们无法将它推回岸上。史密斯估计它至少有17米长，36公吨重，这条鲸鲨的尺寸近年来已经被夸大成17.98米长，43公吨重。甚至曾经有人宣布说鲸鲨可以长到23米长，100公吨重。一艘名为Maurguani的船于1934年在南太平洋与一条鲸鲨相撞，这条鱼当时穿破了船首。经过测量后发现它的身体长度为16.8米[18]。

食物浮游生物是鲸鲨的主食之一
鲸鲨是一种滤食动物，也是目前已知3种滤食鲨鱼之一[4]，另外2种分别为巨口鲨与姥鲨。鲸鲨以浮游生物、巨大的藻类、年幼的圣诞岛红蟹[19]、磷虾与小型的自游动物（例如小型乌贼与脊椎动物）为食，小型鱼类及鱼**配时所释放出的鱼卵及**也是食物来源，所以它们是一种杂食动物[20]。它们的牙齿并非扮演觅食的作用，事实上它的尺寸并不大。鲸鲨觅食时会先张嘴吸进一大口海水，然后闭上嘴巴，最后从鳃将水排出。在嘴巴关闭与鳃盖打开之间的短暂期间，浮游生物就被排列在鳃与咽喉的皮质鳞突（dermal denticles）所困住。这个类似过滤器般的器官是鳃耙的独特变异，可以阻止任何大于2至3公厘的物体通过，液体则会被排出。任何被鳃条之间的过滤器官所阻塞的物体会被鲸鲨吞下去。人类曾观察到鲸鲨出现“咳嗽”的行为，推测这是它们清理累积在鳃耙中的食物的方式[3][21][22]。鲸鲨会聚集在伯利兹加勒比海域的礁石区来捕食巴西笛鲷所产下的卵[5]，这些卵会在5至7月的满月至弦月之间出现在该海域。
鲸鲨是一种活跃的滤食生物，靠着嗅觉来攻击浮游生物或鱼类这些目标。它们在觅食时不需要向前游泳，人类经常观察到鲸鲨借着身体上下摆动着来吸入与排出海水，吞食其中的动物。这种行为与姥鲨完全相反，因为姥鲨是温和的滤食者，它们不会吸入海水，而是靠着游泳迫使海水
通过鳃来觅食[3][21]。鲸鲨会因为觅食而迁徙，交配也可能的原因之一

一条死亡的鲸鲨及渔民
鲸鲨几乎没有天敌，人类进行的渔业活动是它们数量减少的主要原因[33]。目前生物学家仍无法掌握鲸鲨的数量，世界自然保护联盟认为鲸鲨是濒危物种[1]，波昂公约（ Bonn Convention ）则将这种鲨鱼列入了解中的迁移性鲨鱼备忘录名单[34]。濒临绝种野生动植物国际贸易公约在2002年把鲸鲨列为附录二物种，显示鲸鲨保育获得全球共识[35]。鲸鲨在几个季节性聚集地区是水产业的补捉目标之一，人类主要食用鲸鲨的肉及肝油，有时也会将鳍割下来制作鱼翅[5]。亚洲是鲸鲨主要的猎捕区域，包括括伊朗、印度、巴基斯坦、马尔代夫、菲律宾、中国大陆、印尼及台湾等地[5][36]。鲸鲨在其它地方虽然不是捕捞对象，但也曾被误捕[5]。马尔代夫在1995年开始禁止猎捕鲸鲨，是最早针对鲸鲨进行全面保护的国家[5]。菲律宾在1998年禁止所有有关鲸鲨的商业猎捕、贩卖、输入与输出活动，印度在2001年5月禁止这类交易[37]。台湾是鲸鲨主要的猎捕区域之一，因为鲸鲨的肉质相当软嫩，所以在台湾被俗称为豆腐鲨[5]。台湾从2002年7月开始将每年鲸鲨的捕捞数量限制在80尾[38]，最终在2008年开始全面禁止这类商业活动[39][40][41]。台湾目前已经实施全球第一个鲸鲨捕获与监控系统[42]，并开始利用卫星定位标识签标识放鲸鲨来研究其栖息的深度、不同季节的移动洄游模式及原因[43]。
2010年，墨西哥湾发生了严重的漏油事故，导致4,900,000桶（780,000立方米）原油流入密西西比河三角洲南部。这裏的鲸鲨目击记录约占墨西哥湾北部的三分之一，鲸鲨会花费几个小时在这里觅食。生物学家经过观察后确认鲸鲨无法避开海面上的原油，但是也没有发现任何鲸鲨因此死亡[44]。

饲养乔治亚水族馆中饲养的一条鲸鲨
鲸鲨可以在人工环境中生存，日本大阪海游馆的主要特色就是2条鲸鲨。冲绳美丽海水族馆在2005年饲养了3条鲸鲨，鹿儿岛及横滨市八景岛的水族馆目前也都饲养著这种鲨鱼[45]。美国亚特兰大乔治亚水族馆（Georgia aquarium）总共饲养过6条鲸鲨（同时最多有五条存活），不过2007年1月11日与6月13日分别有1条雄鲨在馆内死亡，所以目前只剩4条鲸鲨，雌雄各2条。这6条鲸鲨都是从台湾运送过来的[5][46]，而台湾车城国立海洋生物博物馆目前也饲养著1条鲸鲨。阿拉伯联合酋长国迪拜亚特兰提斯饭店（Atlantis Hotel）曾经饲养1条鲸鲨，后来在2008年10月传出让鲸鲨重回自然环境的舆论声浪[47]，所以最终于2010年3月将它放归大海[48]。2006年，新加坡圣淘沙名胜世界曾计划在水族馆展出鲸鲨，但是遭到7个保育团体反对[49]，后来这项计划在2009年遭到搁置，由其它研究计划所取代[50]。2011年开幕的中国烟台海昌鲸鲨馆饲养了5条鲸鲨，因为其水槽大小仅乔治亚水族馆的十分之一却饲养了更多条鲸鲨而遭到保育人士质疑[51]。

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