按照周的宗法制度，周王自称天子，王位由嫡长子继承，称为天下的大宗，是同姓贵族的最高族长，又是天下政治上的共主，掌有统治天下的权力。天子的其他众子或者封为诸侯或者封为卿大夫。诸侯君位也由嫡长继承，对天子为小宗，在本国为大宗，是国内同宗贵族的大族长，又是本国政治上的共主，掌有统治封国的权力。诸侯的其他众子分封为卿大夫，也由嫡长子继承，对诸侯为小宗，在本家为大宗，世袭官职，并掌有统治封邑的权力。卿大夫也还有分出「侧室」或「贰宗」。在各级贵族中，这些世袭的嫡长子，称为「宗子」或「宗主」，以贵族族长身份，代表本族，掌握政权，成为各级政权的首长。 西周封建诸侯，爵位分为五等，即：公、侯、伯、子、男五等，不同的等级就有不同的封地和军力。天子的直辖地区叫做王畿，封地比诸侯们大得多，军队也比诸侯多得多，又拥有高级官吏的任命权，所以可以监视诸侯。以军力来说，天子有六军，公和侯各有三军，伯有二军，子和男各有一军。以土地来说，公和侯有各百里，伯有七十里，子和男有五十里。