早年
康有为生于官僚家庭，祖父康赞修是道光年间的举人，父亲康达初做过江西补用知县。康有为自幼学习儒家思想，光绪五年（1879年）开始接触西方文化。光绪八年（1882年），康有为到北京参加顺天乡试，没有考取。南归时途经上海，购买了大量西方书籍，吸取了西方传来的进化论和政治观点，初步形成了维新变法的思想体系。
光绪十四年（1888年），康有为再一次到北京参加顺天乡试，借机第一次上书光绪帝，请求变法，受阻未上达。光绪十七年（1891年）后，他在广州设立万木草堂，收徒讲学，弟子有梁启超、陈千秋等人。
康有为的老师为朱九江。

逃离北京 流亡中的康有为，约1920年
变法失败后，光绪皇帝被软禁，康有为之弟康广仁被杀，康有为得李提摩太牧师协助，坐重庆号到上海海面，再由英国领事馆职员协助在上海海面转船到香港，再由香港逃往加拿大，自称持有皇帝的衣带诏，在光绪二十五年六月十三日（1899年7月20日）组织保皇会，又名中国维新会，鼓吹君主立宪，反对革命。为获得国际支持，他曾游历列国，会见欧洲各国君主。1900年曾参与自立军起义

康有为的理想和政治主张主要在他撰写的《大同书》中得到体现。
近年对于康有为的历史地位存在着较大争议。由于维新变法（即戊戌变法）后各派人士的自述常常出于政治宣传目的而颇多不实，使得这一历史时期的研究存在很大困难。

著作 康有为书法
以下著作因其中有些写作时间尚在争议，故一律不注时间，只列主要著作名称。单篇文章除重要者外一律不列。
教学通义
民功篇
康子内外篇
毛诗礼征
实理公法全书
长兴学记
新学伪经考
广艺舟双辑（又名《书镜》）
桂学答问
南海康先生口说（又名《万木草堂口说》）
春秋董氏学
俄罗斯大彼得变政记
孔子改制考
日本书目志
日本变政考
列国政要比较表
波兰分灭记
春秋笔削大义微言考
康南海官制议
欧洲十一国游记
物质救国论
金主币救国论
中华救国论
理财救国论
南海先生诗集
万木草堂藏画目
共和平议
大同书
康南海诸天讲（又名《诸天书》、《天游庐讲学记》）
戊戌奏稿
孟子微
礼运注
中庸注
论语注
我史（即《康南海自编年谱》）
电通

康有为的文采不可小觑
竟夕惊涛拍,华云大海生。
倚亭看月色,扶杖听潮声。
耳洗人间事,神移海上情。
满山松谡谡,天际亘长明