宜兴古称荆邑,因境内有荆溪而名。春秋时属吴。周元王四年(前472年)属越。周显王三十六年(前333年)属楚。秦始皇二十五年(前222年)荆邑属会稽郡(郡治今苏州),次年改荆邑为阳羡县。阳羡之名,地方志书称:“盖荆溪之阴多山,其阳衍沃”,衍与羡音近义通,故名,是无锡地区设立最早的县,也是江苏少数几个秦县之一。汉高祖五年(前202年),阳羡县令尹灵常从征,历时七年建立功勋。十二年(前195年),被封为阳羡侯,改称阳羡侯国。汉文帝十二年(前168年),仍改为县,东汉顺帝永建四年(129年),析会稽郡西北地,另置吴郡(郡治今苏州),阳羡属吴郡。三国吴宝鼎元年(266年),改属吴兴郡。西晋惠帝太安二年至怀帝永嘉四年(303-310),阳羡人周玘(周处长子)三兴义兵,平定叛逆,朝廷为表彰其功,置义兴郡,属扬州,下辖阳羡、国山、临津(以上由原阳羡县分设)、永世、平陵、义乡六县。南朝宋明帝泰始四年(468年),义兴郡属南徐州(今镇江)。南齐武帝永明二年(484年),义兴郡属扬州,后复属南徐州,隋文帝开皇九年(589年)废义兴郡,仍将国山、临津县并入阳羡,并改称义兴县属常州,唐高祖武德二年(619年),改义兴县为鹅州,下辖阳羡、临津两县。七年(624年),改鹅州为南兴州。八年废州,仍改为义兴县,属常州。肃宗乾元二年(759年),义兴县属润州(今镇江),三年复属常州。
宋太宗太平兴国元年(976年),避赵光义讳,改义兴县为宜兴县,属常州。南宋恭帝德佑元年(1275年),改为南兴军。元世祖至元十四年(1277年)仍改为宜兴县,十五年升为宜兴府,属常州路。二十年仍改为宜兴县,二十一年又升为府。元成宗元贞元年(1295年),立宜兴州,仍属常州路。明太祖洪武二年(1369年),改为宜兴县,属常州府。清初因袭明制。清雍正四年(1726年),分为宜兴、荆溪两县,同属常州府。清宣统三年(1911年),宜兴、荆溪县属镇常通海道。民国元年(1912年),荆溪县撤销,并入宜兴县。1988年1月9日国务院批准宜兴撤县建市。