“清真”一词，从我国南北朝时代便开始使用。但从南北朝到宋朝约800多年的时间里，“清真”一词在文人笔下只是用来赞美品格高尚的任务或描写清雅幽美的环境。唐宋以后，“清真”一词开始与宗教联系。明太祖洪武元年（1368）题金陵礼拜寺《百字赞》中有“教名清真”一词，说明清真在当时已成为伊斯兰教的一种通用名称。中国穆斯林学者用“清静无染”、“真乃独一”、“其教志清至真”等来解释伊斯兰教被称为清真的来由；也有学者认为“清”者指真主、“超然无染、不定方位”，“真”者指“真主永存、独一无二”；还有学者认为“清”则净，“真”则不杂，净而不杂就是“清真”。