“基本吃素”是中国古代饮食的主要特征。
《黄帝内经·素问》说：“五谷为养、五果为助、五畜为益、五菜为充。”其中的谷、果、菜均为素食。
古人餐桌上，平时粗茶淡饭、白菜萝卜，节假日吃点肉食，称“打牙祭”。北方以面食为主，南方以大米为主，主食量占到五分之三以上。南齐人认为“春初早韭、秋末晚菘（菘即白菜）”是最好的菜食，明朝人更是将黄芽白菜誉为菜中神品。
从宋代起，贵族士大夫们也提倡素食主义，朱熹则说：“吃菜根百事可作。”