通常说的毛蜘蛛属于Theraphosidae捕鸟蛛科，是比较原始的一科。至今已被发现的约有830多种。捕鸟蜘为原疣亚目种类，单眼集中于头胸部上方，与其他原疣亚目最大不同为其步脚具步端毛束。
毛蜘蛛普遍被英文译成Tarantula（塔兰图拉），但其原意是狼蛛的意思。因当时欧洲人误会了毛蜘蛛是狼蛛（狼蛛科Lycosidae为另一科），所以塔兰图拉（Tarantula）现今已成为毛蜘蛛的另一个名字。
毛蜘蛛的体型在蜘蛛目中为中到大型，体型最小的Cyriocosmus leetzi足展也有3cm，体型最大的亚马逊食鸟Theraphosa blondi足展可超过20cm。
毛蜘蛛主要分为两大类，分别是树栖型及地栖型：
树栖型:树栖型蜘蛛是生活在树上，墙角等垂直的地方。它们很喜用丝筑巢，它们的巢穴大多是成圆形的管道，而且成"U"字型，它们会结上很多层很厚的丝，而这张丝床用途大多是栖息及蜕皮时用。树蜘蛛身手很敏捷，身形修长及平坦，而所有树蜘蛛是不会踢毛的，它们防御的方法有三种，射出排泄物，以攻势姿态对着入侵者及不速之客，最后的方法便是快速逃走。因树上生活的关系，所有树蜘蛛的寿命及生长速度比地栖性的蜘蛛较短，而身体长度也比地蜘蛛较为短。市面上普遍的树蜘蛛有，粉红脚亚科（Aviculariinae)及华丽雨林亚科（Poecilotheriinae）。
地栖型:地蜘蛛通常会再分为两类，一类会挖洞做巢，而另一类是不会做巢的，只会找一些地洞（通常是一些蛇穴，鼠穴或是其他蜘蛛挖好的洞穴，如食鸟蜘蛛便是）。它们也会用丝布置自己的洞穴，用以防止地面的潮湿发霉、蚂蚁等小入侵者，在退皮期间它们会用丝封住洞口以保护自己脆弱的新身体。
因是穴居的关系，它们只会在巢外附近的地方捕食，而母体是会终身住在自己的洞穴，雄性因要找雌性，交配，所以会弃掉自己的巢穴寻找雌性。
地栖蜘蛛的防御方法也不外乎三种，因它们是不会轻易放弃自己的巢，所以它们会踢毛（南美蜘蛛才会）、二是摆出攻击姿态驱赶敌人、三如不奏效当然只能快速躲回巢中。市面上的地蜘蛛有很多种，如南美蜘蛛（Theraphosinae亚科）,亚洲地老虎(Ornithoctoninae & Selenogyrinae亚科）及非洲大陆的巴布（Eumenophorinae & Harpactirinae亚科）。
除了用以上不同的生活方式分辨毛蜘蛛外，不同的产地也是区别毛蜘蛛的方法。生活在美洲大陆的全是新世界品种（New World Species），而生活在美洲以外的则全被称为旧世界品种（Old World Species）。