当比尔-比利切克无助地站在场边，当汤姆-布雷迪落寞地坐在场下，当比分牌上写着刺眼14:41，人们仿佛不认识这支名叫新英格兰爱国者的球队。
但这也许就是本赛季的爱国者。举步维艰的推进、漏洞百出的锋线、风光不再的四分卫，再加上失误频频、表现远不及前三场的防守组，苦涩的失利可能是最正常的结果。
但爱国者的对手酋长实在不像是本赛季的酋长。我们可以期待贾马尔-查尔斯的回归给酋长的进攻组带来助力，但难以想象他们如井喷一般的爆发。传跑平衡、攻守平衡、主力跑卫和替补跑卫之间的平衡，酋长的发挥达到了极致。
酋长之所以能在上赛季取得成功，以地面稳步推进、保持球权控制时间的战略思想是关键所在。拥有一个失误率极低、短传精准的四分卫，一个能跑擅接的全能跑卫，以及一个强悍的防守组，是这种思想得以完美贯彻的重要基础。但酋长的问题在于进攻缺少爆发力，很难通过大码数推进打开局面。一旦比分落后较多，其战略思想就面临彻底破产的危险，上赛季客场对阵野马就是一个明显的战例。
本场酋长在保持自己原有进攻特点的同时，增加了战术的变化和突然性。他们的头牌外接手鲍维和近端锋克莱斯都打出了开季以来的最高水平，特别是后者，他在接球以后推进的能力值得注意。如果今年的第四轮新秀德安东尼-托马斯日后能融入球队的战术体系，酋长进攻的威力还可以进一步提升。但仅以本场比赛的数据来判断酋长的进攻水平，却也未必全面。
比赛胜负的重要玄机在于双方相同环节的极致对比。爱国者不能给酋长最薄弱的环节-进攻锋线施加持续的压力，自己的进攻锋线又屡屡被对手冲破。爱国者9次三档转换只有2次成功，却让酋长的三档转换12次成功7次。布雷迪仅传出可怜的159码、2次被抄截，史密斯则打出他标准的胜利方程式：26传20中，295码推进，3次达阵、0次被抄截。再看14:41这个比分，似乎没有那么不正常。
但这些可能都不是舆论最关心的问题。这样的大比分会为一种媒体大标题创造无限广阔的市场：布雷迪是不是老了？爱国者王朝是不是结束了？
事实上，布雷迪的状态从上赛季开始就已经呈现下滑态势。但之所以这个问题直到现在才引起广泛讨论，这是因为胜利可以在很大程度上将问题缩小。连续第三年打进美联决赛，单凭这一条就可以让不少人欲言又止。何况几场关键比赛的出色发挥以及爱国者进攻组大幅度的人员流失都可以成为布雷迪数据下降的理由。
但是今天，爱国者必须要直面布雷迪的问题。即使与上赛季相比，他对关键球的处理、在场上的预判和决断能力也有所不如，长传的短板则暴露得更加彻底。不可否认，爱国者进攻锋线的问题不小，但所有的账不应只算到他们头上。本赛季的四场比赛应该可以提供足够的样本和证据，说明爱国者如果想有大作为，不能再像过往那样指望布雷迪的发挥。
当然，就此认为爱国者要对主力四分卫更换还言之过早。布雷迪的历史地位和江湖影响无需多说，球队在休赛期大幅度的引援早已表明，他们的目标是力争超级碗。在这样的大背景下， 新秀加罗波洛上位虽非完全不可能，但确实有拔苗助长之嫌。
也正是在这样的大背景下，以一场比赛的失利来放大爱国者的问题实不可取。从战术层面看，输给爆种的酋长进攻组并不足以打破爱国者本赛季依靠防守赢球的模式。即使区域防守存在问题，但只要改回盯人，雷维斯的威力就可以得到足够的释放。加之布朗纳下周解禁复出，爱国者的防守还有牌可打。
从战略角度讲，美联东区的三个对手喷气机、海豚、比尔各有各的软肋。喷气机和比尔的四分卫问题远比爱国者严重，海豚稳定性也需要打上一个大大的问号。换言之，爱国者依然有足够的机会争取分区冠军。一旦这个任务完成，在一场定胜负的季后赛中会发生什么事情，着实难以预料。
捧杀与棒杀、有意放大与缩小是当代某些媒体的重要特点，本文无意对此深谈。但过去十余年的大起大落与捧杀棒杀，都无法掩盖这样一个事实：只要比尔-比利切克还在位一天，爱国者的传奇就不会结束。
其实，只要不进行一次莫耶斯接替弗格森式的新帅上位，即使比利切克退隐江湖，谁又敢说爱国者不会很快找到他们新的“真命天子”？
作者：萧深，NFL 中文官网专栏作家、NFL赛事解说员