卫所制为在全国各地军事要地设立卫所驻军，卫有军队五千六百人，
其下依序有千户所、百户所、总旗及小旗等单位，各卫所都隶属于五军都督府，亦隶属于兵部，有事从征调发，无事则还归卫所。军队来源为世袭的军户，由每户派一人为正丁至卫所当兵，军人在卫所中轮流戊守以及屯田，屯田所得以供给军队及将官等所需。其目标在养兵而不耗国家财力，但明宣宗以后渐无法维持，军人生活水平及社会地位日渐低下，逃兵也逐渐增加，军备因此逐渐废驰。
在嘉靖年间，应付倭寇之乱时，将领戚继光在浙江地区采用招募民兵加以训练的方式，来取代不堪的卫所兵。正因为明朝正规军卫所军的不堪用，故这些民兵，在明朝后期逐渐担负起维持明朝有效统治的作战部队，而其中最为有名的就是戚继光的召募以浙江人为主戚家军，李如松的私人部队辽东铁骑，及袁崇焕所召募以辽东人为主的关宁铁骑。

神机营是明代京城禁卫军三大营之一（其余两营为五军营及三千营），是军队中专门掌管火器的特殊部队。
明成祖平交阯后，得神机枪炮法，特置神机营肄习。该营装备有火枪、火铳等，后期又添置火绳枪。明正统十四年（1449年）土木之变后，三大营丧失几尽，后改革军制，建立营团，未入选的军士归本营，称“老家”，嘉靖时罢营团，恢复三大营旧制。

随着火器的大量应用，海军战术也随之发生了重大改变，抗倭名将俞大猷适时提出“海战不过是以大船胜小船，以大铳胜小铳；以多船胜寡船，以多铳胜寡铳。”，由此可见，明代的海战很早就进入了近代的模式。在嘉靖年间，明军的战船一半的战斗人员都使用火器。
主力战船明朝海军的装备，主要以福船为主，诞生于福建沿海的一种船型的统称，其底尖上阔，首尖尾宽两头翘。建材主要为福建的松、杉、樟、楠木。共有六号，海战用的福船，是指一号和二号。按曾在1560年取得数次大胜的抗倭名将戚继光云：“福船高大如城，非人力可驱，全仗风势，倭船自来矮小如我小苍船，故福船乘风下压，如车碾螳螂。斗船力而不在斗人力”据《武备志》云“用火器与浪漕间，起伏荡漾，未必能中贼。即使中矣，亦无几何，但可假次以吓敌人之心胆耳。所恃者有二：发射佛朗机。是惟不中，中则无船不粉，一也。以火球之类于船头，相遇之时，从高掷下，火发而贼船焚，二也”。由此可见中国海军船型大，干舷高，在冲撞等近战场合有明显优势。

1405年7月11日（明永乐三年）明成祖命太监郑和率领二百四十多海船、二万七千四百名船员的庞大船队远航，经过南海、东太平洋、印度洋，到达东南亚、红海和非洲东海岸，访问了亚洲、非洲30多个国家和地区，加深了大明帝国和南海（今东南亚）、东非的友好关系，史称郑和下西洋。每次都由苏州浏家港出发，一直到1433年（明宣德8年），一共远航了有七次之多。郑和舰队宣扬了明朝国威,扩展海外贸易,加强同海外各国的联系,展示了明朝前期中国国力的强盛，中国的海军纵横大洋，实现了万国朝贡，盛世追迹汉唐,并且加强了中国明朝政府与海外各国的联系，向海外诸国传播了先进的中华文明，加强了东西方文明间的交流，这也是中国古代历史上最后一件世界性的盛举，从此，再没有此类的壮举。郑和船队是郑和下西洋所组织的远航船队，是世界上最早建立的一支大规模的远航船队，也是一支史无前例的海上特混舰队。郑和船队由200余艘不同用途、不同船型的远洋海船组成，将士二万余名，规模宏大，人员众多，组织严密。郑和的船队是一支以宝船为主体，配合以协助船只组成的规模宏大的远航船队。郑和船队规模之大、船舶种类和数量之多是史无前例的。郑和船队中最大的海船是宝船，是郑和率领的海上特混舰队的旗舰。据《明史·郑和传》记载，郑和航海宝船共63艘，最大的长四十四丈四尺，宽十八丈，是当时世界上最大的海船，折合现今长度为151.18米，宽61.6米。船有四层，船上9桅可挂12张帆，锚重有几千斤，要动用二百人才能启航，一艘船可容纳有千人。

郑和下西洋的过程中，打过几次漂亮的仗，全歼了一支人数在五千人以上，当时世界上最大的海盗集团，把海盗全数或屠或擒。著名的首领陈祖义被俘，后来押回首都正法。这是一支人数在五千人以上的海盗，这一仗打得并不简单。而郑和七下西洋的二十八年中，真正意义上的对外战争仅有锡兰（今斯里兰卡）一次，而且是在被迫无奈的情况下的防卫性作战。郑和在处理“爪哇事件”中，不但不动用武力，而且不要赔偿，充分体现了郑和是传播和平的使者，他传播的是“以和为贵”的中国传统礼仪，以及“四海一家”、“天下为公”的中华文明。

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郑和下西洋的船队是一支规模庞大的船队，完全是按照海上航行和军事组织进行编成的，在当时世界上堪称一支实力雄厚的海上机动编队。很多外国学者称郑和船队是特混舰队、郑和是海军司令或海军统帅。著名的国际学者，英国的李约瑟博士在全面分析了这一时期的世界历史之后，得出了这样的结论： “中国明朝海军在历史上可能比任何亚洲国家都出色，甚至同时代的任何欧洲国家，以致所有欧洲国家联合起来，可以说都无法与中国明朝海军匹敌。”郑和下西洋船队，是根据海上航行和担负的任务，采用军事组织形式组建的。首先，人数多，郑和下西洋的人数，史料上有明确记载的有4次。郑和每次下西洋人数在27000人以上。约明朝军队5个卫，每个卫5000-5500人；从现在看到的《武职簿》，主要是来自沿海卫所。 　其次，船队编制，郑和船队由舟师、两栖部队、仪仗队三个序列编成。舟师就是现在的舰艇部队，基本单位战船，它们被组成编队，叫前营、后营、中营、左营、右营；两栖部队用于登陆行动；仪仗队担任近卫和对外交往时的礼仪，庄严威武。

明帝国郑和船队，在数量规模上是当时世界上最庞大的，在吨位体积上也是当时世界上最庞大的，在装备上更是世界一流的，在航海技术、通讯指挥和人员编制等多个方面都是世界领先的。所以美国学者路易斯·丽瓦塞斯称郑和船队是“一支举世无双的舰队”，这样的美喻，也只有郑和船队当之无愧。郑和船队完整地展示了明帝国的实力，当时南洋、西洋诸国看到它的身影，无不显示出对明帝国富裕、强大的向往。

明朝初年曾出现造船的第一次高峰期，史书曾多次记载明朝积极充实军备、建造战船，仅沿海一带的战船就有五千艘左右，如果加上沿江临河的战船，明朝的战船总数就更多了。明朝中叶，为了抵御倭寇，掀起了第二次大规模建造战船的高潮。明朝战船种类极多，除了前代已有的战船，如楼船、蒙冲、斗舰、海鹘、走舸、游艇等外，还有四百料战座船、四百料巡座船、九江式哨船、划船等。（参考明朝天启年间的《武备志》第116,117 卷之"战船"篇记载）除了建造战船外，明朝时期还有了严格的战舰编队制度，当时战舰有二十多种，其中著名的战舰就是福船。

强盛原因诸多的世界第一成为其雄厚的后盾 耕地面积世界第一 　在古代，农业是国家的重中之重，耕地的多少跟国力强弱有直接关系。在万历年间，明朝的耕地总面积是七百万顷，明末时达到七百八十多万顷，此一水平即使是到了后来的康乾盛世都没有被打破。当时欧洲的传教士是这样形容明朝的，中国的耕地像花园一样井井有条，没有一块荒地，中国产的糖比欧洲白，布比欧洲美。 人口世界第一 　明朝的人口有多少一直存在争议。在明末清初，因为战乱，大部份人留离失所，但有户可查的人口仍然达五千万，所以保守估计当时明朝的人口大约在七千到八千万左右，当时全世界的人口又不超过四亿，所以明朝绝对是世界第一人口大国。 矿产量世界第一 　明朝的铁产量是宋朝的两倍，万历年间达9000多吨，冶金工业极其发达，天工开物对这方面有详尽记载，后来的两百多年，世界上都没有国家能破这个纪录。 白银占有量世界第一 　在16和17世纪，西班牙和葡萄牙征服了美洲并在那里得到大量的黄金和白银。当西班牙和葡萄牙贵族得到这些财富后，他们第一件要干的事就是向中国买丝绸，瓷器和茶叶，到最后这些白银和黄金大部份都流到了中国。美国佛兰克，在《白银资本》一书种说，在十六和十七世纪，世界上三分之一的白银，通过贸易流向了中国。 军队数量世界最庞大 　据记载在明初，明朝有二百万官兵驻扎在全国各地。到了明末，长江一带的经济圈为皇侯和军阀把持，中央政府出现了财政危机，明朝政府已养不起那么多军队了，在山海关防守后金的官兵常常不足十万。但根据传教士的笔记，当时明朝的军队数量依然很多，就算把整个欧洲的军队加起来也不够中国多。 军工产值世界第一 　明朝军工业极其发达，一营5000人的士兵中就装备有霹雳炮一千挺，鸟枪二百枝以及大炮二十门，除此之外明军还有鬼头大刀，弓，弩，手雷和火箭等装备。跟宋朝不一样，明朝在每代皇帝执政期间，都会发生大规模战事，所以明朝的军工业为了应付战争所生产出来的武器数量是十分可观的。 间谍机构世界最庞大 　明朝的锦衣卫，东西厂，是当时世界上最有组织和最旗帜鲜明的间谍组织，在鼎盛时期人数达到六万人。在武侠小说里面，锦衣卫，东西厂常常被描写成是一群武功高强的杀人机器。但实际上，明朝间谍机构的主要作用是打击贪污，叛臣，维护国家稳定，但不排除有部份人滥用职权，谋取私利。跟专门从事颠覆敌国政权的中情局和克格勃比起来，明朝的间谍组织其实并不太可怕。船只总吨位世界最大 　在明初郑和下西洋的时候，明朝最大的宝船长44丈，宽18丈是当时世界上最大的船，除了宝船外，郑和的船队还有二百多艘平均长度达60多米的大帆船。到了明朝中叶，虽然朝廷再没有进行像郑和那样的大航海，但中国的水师却仍然控制着政个南太平洋，印尼和菲律宾等国家的国王都是在明朝的支持下建国的。对明朝的海上实力，当时欧洲的传教士是这样描述的，只要中国的皇帝愿意，他们可以一夜之间征集到从大陆连接致马六甲海峡的那么多船只。到了明末，由于要抗击倭寇，联朝抗日，明朝政府无瑕南顾，最后被葡萄牙和荷兰钻了空子，把势力伸展致南太平洋。即使是这样，荷兰的殖民者依然要每年向盘踞在台湾的郑氏政权进贡。第三产业世界最大 　据阿拉伯旅游家记载，当时在中国，几乎每一座城市都存在第三产业，在北京从事第三产业的工作者保守估计就有近两万人。跟欧洲和回教世界不同，当时第三产业在明朝是合法的，官员不以扫荡第三产业为政绩，明朝读书人又独爱风花雪月，再加上明朝人口基数巨大，第三产业为世界之最并不奇怪。国土面积世界最大 　明朝的国土面积在部份时间都保持在900万平方公里左右，比鼎盛时期的西班牙，葡萄牙和奥斯曼帝国都要大，明朝在东南亚的海外殖民地也绝不比当时的英国要少。防御工事世界最多 　明长城是中国历史和世界历史上排第二长的防御工事，据传教士记载，中国的城市比任何一个国家都要多，每座城市都有高十米的城墙保护，城上有大炮，城墙外还有沟，战争时灌满了水，中国人认为那是最好的防御工事。

1、鄱阳湖之战，是元朝末年朱元璋和陈友谅为争夺南部中国在鄱阳湖水域而进行的一次战略决战，决战以朱元璋的完全胜利而告终。至正二十三年（1363年）四月，陈友谅再出兵进围攻江西洪都（今南昌），水陆两军号称60万人，陈友谅还动用水陆两栖作战，水船使用高大但是迟缓的楼船，却围攻洪都不下(守将是朱元璋侄儿朱文正将军)，朱元璋在七月亲率20万人救洪都，出身原元军水师叛军的陈友谅于是撤围，在中国最大淡水湖鄱阳湖选择所擅长水战迎战朱元璋。这次战役被视为中世纪世界规模最大水战。此次水战，从七月二十日开始到八月二十六日结束，前后历时37天，其时间之长、规模之大，投入兵力、舰只之多、战斗之激烈都是空前的。

2、明正德16年（1521年）由广东海道副使汪鋐指挥的在屯门地区抗击佛朗机（中国古代指葡萄牙）人发动的海战（史称屯门海战）。是中国第一次抗击西方殖民主义者的战役，以明朝的获胜而告终。

3、明朝嘉靖元年（1522年）在广东西草湾明朝水师与佛朗机（中国古代指葡萄牙）海军发生了一场海战——西草湾之战（或茜草湾之役），以明水师胜利告终，葡萄牙人逐渐放弃用武力迫使明朝开关贸易。

4、明朝万历二十六年十一月（1598年），在明朝万历抗倭援朝战争中中朝两国水师同日本水师，在朝鲜半岛露梁以西海域进行的一场大规模海战（史称露梁海战）。最终全歼日本舰队，这次战役给侵朝日军以歼灭性重大打击，打得日本200年国力一蹶不振，对战后朝鲜200年和平局面的形成，起了重要的作用。