金是一种稀有金属元素，在地壳中的含量只有5％左右，分布稀落，主要来源为山金及沙金。
山金夹在岩石和矿石中，含量极少，提取极为困难；沙金本也是山金，历经千百年来的风吹雨打，被冲入江河，与沙一起沉积成矿床，通常每吨沙中约含金3－10克。
从古到今，人类都是采用“沙里淘金”的方法开采黄金，即用重力选矿法，利用黄金与沙子的比重差异，用水反复淘洗得到，过程异常艰苦，收获甚微。
这个成语的原意是：从沙里淘出黄金。
现意：比喻从大量的材料里剔出糟粕，选择精华，有时也用来形容做一件事情十分困难，用力很大而收效甚微。

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人们很早就知道从燃烧火焰的颜色变化来观察温度的变化，炉火温度在500°C以下呈暗黑色，升至700°C时，火焰变为紫红色，也就是俗称的“炉火通红”，再上升到800－900°C后，火焰由红变黄，1200°C时，火焰发亮，逐渐变白，继续升到接近3000°C后，呈白热化，相当于灯泡钨丝发亮的温度，如果超过3000°C，火焰由白转蓝，这就是“炉火纯青”了，是燃烧温度的最高阶段。
一般来说，提高温度有利于绝大多数化学反应的加速进行，但是，过分提高温度是一种不经济实用的方法，如今，化学工业上，都是通过采取催化剂技术提高化学反应速率。
古代的炼丹家们是不懂得催化剂化学原理的，往往认为火焰达到“炉火纯青”为火候到家，就能炼出长生不老的丹药，实际上，那时的耐火材料是很难达到这样高的使用温度，因此，无论炼丹家如何努力，“炉火纯青”最终只能是一相情愿。