未经结核分枝杆菌感染的人群，一旦在有结核分枝杆菌传播的环境里生活和工作，有普遍的易感性。在通风不良环境的集体生活和工作的人群中，一旦有人发生肺结核，其他人常可受到结核分枝杆菌感染。感染结核分枝杆菌后仅少部分人发病，主要与机体对结核分枝杆菌的抵抗力有关。幼儿、青春期、老年人和营养不良、尘肺、糖尿病患者、胃切除术后、艾滋病病毒感染者或长期使用免疫抑制剂的人容易患结核病。
当结核分枝杆菌感染者出现明显结核病临床症状、经胸部X线照片发现肺部有活动性结核病变，痰细菌学检查发现结核分枝杆菌或其他其病理学检查已发现结核病灶时则被诊断为结核病患者。结核分枝杆菌感染者是指体内已感染了结核分枝杆菌，经结核菌素皮肤试验阳性，但未出现结核病症状，经胸部X线照片未发现肺部有活动性结核病变，痰细菌学检查未发现结核分枝杆菌等。