长期以来，人们认为，烹饪作为人类独家本领，旨在让食物便于咀嚼。新研究显示，烹饪帮助身体细胞获得更多能量，推动更根本的生物变化，这提示了食物的真正营养价值取决于烹饪方式。
美国哈佛大学的研究人员最近发现，熟肉提供的能量高于生肉。研究人员认定，烹饪是早期人类身材高大、体魄强壮和头脑聪明的关键之一。
实验过程中，研究人员给两组小鼠分别喂食未经烹饪和烹饪后的牛肉粒或红薯块，以测试熟食和生食能量差异。结果显示，不论活动量多少，食用熟食的小鼠吃得少，体重增长多。这说明无论肉或蔬菜，熟食向身体输送的能量更高。
在由美国《国家科学院院刊》11月发表的这项报告中，研究人员写到，人类大约在250万年前开始食用肉类，大约在190万年前身体发生突变，身材更高大、大脑体积增大、结构更复杂、更适应长距离奔跑。先前，学者们把这些进化归功于人类食用更多肉类。而根据英国《每日邮报》援引哈佛大学研究人员的话说，发生这些变化的时间，与人类学会控制火和烹饪的时间恰好吻合。
研究人员解释，烹饪过程改变了肉的性质，使蛋白质的结构变得松散，便于消化道内的酸和酶消化。如果肉进入肠道时，大部分未经消化，就无法进入下一步消化和吸收，无法转化成身体所需能量，反而开始与肠道细菌“作战”。
研究人员给小鼠分别喂食经过烹饪、生的或者碾碎的牛肉和红薯，再检查小鼠体重，发现无论小鼠如何运动，那些食用熟食的小鼠明显长大。食用碾碎生食的小鼠尽管体重有所增加，效果不如食用熟食的小鼠，可见烹饪的益处显著大于碾碎。
报告主要作者雷切尔·卡莫迪说：“即便食用的量少一些，熟食给身体提供的能量更多，我们假定这同样适用于人体。”
卡莫迪认为，人们每天花费诸多精力处理食物，但令人吃惊的是，人们不知道从食物中获取的能量有什么用，而获得能量是进食的首要原因。哈佛大学理查德·兰厄姆教授谈到，更多证据表明，细菌吃掉了我们所摄取食物的部分精华，人类若想从食物中获得更大益处，与细菌争食，方法之一是加工食物，烹饪是加工途径之一。而这决定了食物营养成分发挥的作用。