生态文明具有历时性和共时性两重含义。从文明发展的历史形态来说，是指人类在改造客观物质世界过程中，自觉遵守自然和社会客观规律，不断调整改善进而实现低消耗、低排放、高效益的产业结构和生态化的生产方式、生活方式，达到人与自然、经济与生态和谐共进，取得的物质和精神成果的总和。生态文明是一种超越工业文明并包容吸纳了农业文明和工业文明的科学内容，充分利用自然生态系统的循环再生机制，以环境可承载和可恢复为基础，科学、自觉的社会文明形态。

从共时性角度讲，生态文明则是与物质文明、精神文明、政治文明同为我国社会主义现代文明体系的核心要素。我国正处于农业文明尚有遗留、工业文明尚未充分发展、生态文明建设探索完善的发展阶段，同时具备生态文明的历时性和共时性的特点。

文明的主体是人，生态文明建设强调为人民创造良好的生产和生活环境，着力解决现代化进程中人与自然的关系。我国经济社会发展的理念已经从粗放型的以过度消耗资源、破坏环境为代价的增长模式，向增强可持续发展能力、实现经济社会又好又快发展的模式转变；从把增长简单地等同于发展的观念、重物轻人的发展观念，向以人的全面发展为核心的发展理念转变。生态文明建设已经成为建设美丽中国和中华民族伟大复兴的必由之路。

生态文明是人类全面发展和完善的必由之路
首先，生态文明建设为实现人的全面自由发展提供自然环境。实现人的自由而全面的发展，是马克思主义追求的根本价值目标，也是进入“自由王国”后的根本特征。人们在满足食物、水、住房等基本需求之后，对于安全、环境的需求必然上升，人们希望安居、乐业、增收，也希望天蓝、地绿、水净，这和亚伯拉罕·马斯洛1943年在《人类激励理论》中所提出的需求层次理论是一致的。良好的生态环境既是人类生存和发展的必备条件，也是社会健康发展的重要标志。
　　其次，生态文明把人与自然和谐提升为精神文明重要内容。生态文明提倡树立生态意识，强化生态文化建设，倡导生态伦理，建构以绿色消费为主要内容的科学的生活方式，促使道德规范从调整人与人之间的关系扩大到同时也调整人与自然的关系，推动精神文明建设在各领域深入展开。
　　第三，生态文明使人类价值取向发生深刻转变，思考自然的内在价值对人类的深刻意义。生态文明倡导人类在改造客观世界的同时，积极改善和优化人与自然的关系，建设科学的生态运行机制和良好生态状况。生态文明作为一种新的文明理念，摒弃了人类破坏自然、征服自然、主宰自然的理念和行为，倡导在经济社会发展中尊重自然、保护自然、合理利用自然，实现人与自然的和谐。

生态文明是环境保护与治理的最终目标
环境保护与治理取得实质性成效，可以为人民群众提供清新的空气、洁净的水、肥沃的土地、优美的环境，增强发展协调性，推动实现经济又好又快发展。
　　开展生态文化建设，倡导生态伦理，普及生态意识，提高了全民族生态文明素质，有利于构建中国特色的生态文化体系。生态补偿机制的建立，可以实现生态公正，优化收入分配格局、缩小贫富差距，推动区域平衡发展。
　　通过构建结构优化、生态高效、资源节约、环境友好的环保产业体系，推广清洁能源技术、资源循环利用技术，将有效提高能源资源利用效率，减少环境污染，增强经济发展的活力、国际竞争力和可持续发展能力。在科学保护的前提下，在环境承载力的范围内，努力促进经济生态化、生态经济化，推动经济发展和环境保护双赢，为实现生态文明提供可靠保障。