季风掠过黄河平原，天地间一切都被裹挟在沙尘之中。在官渡前线两侧，北方的高台与南面的投石机遥遥相对。一排排士卒在高岗上驻马而立，他们往来巡逻，直到征衣被汗水沾湿。他们的目光是警惕的，但在公元200年的这个夏日，几乎没有人注意到，5000名骑兵和步兵悄然离开了曹操的军营。从《三国志》到《率土之滨》，人们津津乐道于接下来发生的一幕，因为这5000人执行的是一项改变历史的秘密使命。

黄河畔的僵局
　　如果不是造化弄人，这一幕根本不会上演。时光回溯到12年前，对曹操和袁绍等贵族子弟来说，唯一需要担心的，就是如何应付接二连三的军事表演。当时统治中国的是东汉的第11位君主——汉灵帝刘宏。这位君主手无缚鸡之力，但对军事有着异乎寻常的热情，他组建了禁卫军，并给自己授予“无上将军”的头衔，在晚年，他唯一的乐事是骑马持剑检阅军队，而对权贵子弟来说，参军成了一步登天的捷径，他们贿赂主事官员，以求一个入伍的机会。当时还是青年的曹操和袁绍，都设法成了一名军官。

灵帝的去世，成了后来天下大乱的导火线
　　尽管在正史中多以荒唐的形象示人，但灵帝有着过人的智商：他聚敛起大量财富，熟练地驾驭着朝臣和宦官这两种力量。当他去世之后，再也没有如此稳固的统治核心，权力的天平终于失衡。于是董卓被召到洛阳，开始了祸及全国的内战，战火在中原大地肆虐，名城古迹、街巷市井，都随着残酷的厮杀化为灰烬。

曹操与袁绍的真容如今已无从查考，这里仅选取游戏《三国志》的人物立绘，不难发现在光荣系列中，曹操（左）的面容和织田信长颇为相似，从中不难发现，日本人对“奸雄”有着脸谱化的概念
　　尽管个性迥异，行事方式也截然不同，但两人有着相同的目标：建立一个精干、高效的新政权，进而取代东汉王朝。没有永恒的朋友，只有永恒的利益，昔日的同僚如今成为对手。阴谋和暗算此起彼伏，最终演化为全面战争。199年夏天，袁绍率10万大军南下，曹操也做好了迎战准备，双方先锋部队兵抵黄河南岸，骑兵在高岗上驻马，监视着对岸的动静。
　　在孟津和白马，曹军初战告捷，袁绍大将颜良、文丑被斩杀，这个教训令后者不敢贸然前进。战局很快从对峙转化成对垒。在黄河南岸的官渡，袁绍利用沿岸的沙丘建起高台，从上面射出飞蝗般的羽箭，曹军的士卒只能在盾牌的掩护下徐徐移动，而在另一边，巨大的投石机不停抛出弹丸，被击中的袁军士兵人马俱碎，死状惨烈。

乌巢：转折点
　　到公元200年夏天，两军已对峙半年，曹操的兵力不足对手的三分之一，这令他们在消耗战中几乎毫无胜算。不仅如此，张绣、刘表、孙策等南方诸侯也在伺机运动，许昌随时有后院起火的危险。曹操面临着空前的危机，而摆在袁绍面前的，是一条通往许昌的胜利之路。

官渡之战前，曹操袁绍势力对比，曹操统治区固然辽阔，但兵力和战略位置依旧处于劣势
　　在此期间，曹操一直在思考：该如何寻找机会？然而，官渡正面是袁绍防线，深沟壁垒难以突破，西北是滚滚黄河，几乎断绝了发动奇袭的可能性。更重要的是，他对袁绍的后方一无所知，如果冒险行动，部队可能陷入绝境。
　　然而，他不知道，对手的阵营已经爆发了内讧——对进军、固守或者后退，袁绍的态度犹豫不决。事实上，这支大军从不是铁板一块，其中充斥着心怀不满的幕僚，他的儿子们明争暗斗、争权夺利，形成了无数争执不休、又相互利用的小集团。在这种局面下，权力斗争不断出现牺牲品。如果袁绍不协调这些亲信的利益，后者必将联络敌人，里应外合发动政变。

绍有着优柔寡断的性格，他一生都在平衡这种关系，但依旧不能阻止背叛和阴谋。其中，最棘手的莫过于谋士许攸，此人素来横行不法，和曹操关系也相当密切。后来《三国志》的作者陈寿说，他因为献计献策遭到了同僚嫉妒——这很可能是史家的曲笔，真正的原因也许是他两边下注。但有一点可以确定：不管缘由究竟如何，在被同僚排挤、进而投奔曹操之后，几乎一见面，他就交代了所有的军事机密。
　　后来《魏书》中记载了这样的谈话：
　　（许攸）谓公曰：“袁氏军盛，何以待之？今有几粮乎？”
　　公曰：“尚可支一岁。”
　　攸曰：“无是，更言之！”
　　又曰：“可支半岁。”
　　攸曰：“足下不欲破袁氏邪，何言之不实也！”
　　公曰：“向言戏之耳。其实可一月，为之奈何？”
　　攸曰：“公孤军独守，外无救援而粮谷已尽，此危急之日也。今袁氏辎重有万馀乘，在故市、乌巢，屯军无严备；今以轻兵袭之，不意而至，燔其积聚，不过三日，袁氏自败也。”

袁绍的弱点在乌巢——曹操决定渡河发起奇袭。5000名士兵携带粮草从小路夜行，他们在黑暗中渡过黄河，在对手毫无察觉的情况下抵达了乌巢周围，随着两军距离越来越近，即使身经百战的老兵也开始彷徨，盾牌和铠甲互相碰撞挤压，脚步变得越来越迟缓蹒跚，因为乌巢守军数量庞大。就在这压抑的时刻，一队骑兵冲出队列——带领这支部队的，是老谋深算的曹操，没有人知道，在公元200年的这个夜晚，这位奸雄为何突然抛弃了阴谋和诈术，而是像一介武夫般径直杀向敌营。
　　唯一能够确定的是，在后来曹魏的记述中，曹操当时成了活着的军神：他兵锋所指之处，士卒无不奋力冲击，直到将敌人斩尽杀绝。这次突袭战果惊人，乌巢主将淳于琼遭生擒，数十万石军粮被焚毁和俘获，袁绍骑兵将领韩猛、眭元进、吕威璜等，也相继在乱军中死于非命。

围城持续了六个月，在审配本人的监督下，守军凭借工事死战不退。曹操命令部下修建壕沟，将河水引入，切断了城池与外界的联系。在一个月黑之夜，通过某位部将的里应外合，攻城者经大门潜入城内，虽然这次突袭最终以失败告终，但在漫长的围困后，邺城已经奄奄一息，对进攻者来说，破城只是时间问题。
　　到九月，邺城一切鼠雀、皮革都被吃光，士卒几乎无法作战，一小队守城军官和士兵擅自打开了东门，令攻城者如潮水般涌入城内。后来发现，打开城门的主谋竟是审配的族侄审荣，也正是这个原因，即使在被斩首前，审配都在为这次被背叛叫骂不已。

围城持续了六个月，在审配本人的监督下，守军凭借工事死战不退。曹操命令部下修建壕沟，将河水引入，切断了城池与外界的联系。在一个月黑之夜，通过某位部将的里应外合，攻城者经大门潜入城内，虽然这次突袭最终以失败告终，但在漫长的围困后，邺城已经奄奄一息，对进攻者来说，破城只是时间问题。
　　到九月，邺城一切鼠雀、皮革都被吃光，士卒几乎无法作战，一小队守城军官和士兵擅自打开了东门，令攻城者如潮水般涌入城内。后来发现，打开城门的主谋竟是审配的族侄审荣，也正是这个原因，即使在被斩首前，审配都在为这次被背叛叫骂不已。

南皮方向，更加血腥的决战等待着远征军。南皮城池坚固，粮草充足，袁绍长子袁谭在此固守。双方的铁骑多次在城下交锋，彼此间互有胜败。随着围攻旷日持久，曹操的补给也一度捉襟见肘。此时，作为一代枭雄，他筑假粮台以安军心，欺骗震慑南皮守军。袁谭看到进攻方补给充足，集结部下展开决战，双方军队在城外交锋，袁谭军队攻势凶猛，甚至曹操都亲自擂响战鼓。在最后时刻，袁军在城外被击溃，袁谭本人夺路而逃，但最后仍旧死于非命。
　　现在，河北只剩下常山、中山、河间等地，袁尚、袁熙的军队正在此处苟延残喘。在取得南皮大捷后，曹操立即赶往北部边境。207年，初秋，一支漫长的队伍穿越阴山山脉，急速朝东北方向行军。他们的目标是辽西边陲的柳城——这里是中原政权无法涉足之地，在当地，袁熙和袁尚联合乌桓部落负隅顽抗，聚众多达30万人，成为威胁北方安全的定时炸弹。
　　乌桓是古代游牧民族东胡的一支，在东汉末年控制了大半个辽东地区，按照传统的行军路线，远征原本应该穿过渤海沿岸的平原地带，但时值7月，雨季降临，洪水在沿海平原泛滥。乌桓人也料到了这条进攻线路，扼住浅滩和渡口，令骑兵和步兵不能轻易前进。

在内蒙古和林格尔汉墓的壁画，展示了一名乌桓贵族乘车出行的场景，下方是这位贵族的马群
　　这时，曹操听取了谋臣郭嘉的意见，决定冒一次巨大风险：从小路翻越崇山峻岭。他们选取的路线已经荒废了200年，沿途五百里都是人迹罕至的地区。
　　在山民的注视中，他们将马匹拖上陡坡，在当地向导引领下悄悄进军。尽管如此，整个大军还是饱受后勤不继之苦，许多士兵因体力不支从山崖坠下，为充饥，他们宰杀了5000多匹战马，整个山路都遍布着它们的白骨和鲜血。

今天的白狼山，位于辽宁境内，曹操曾在此地大破乌桓骑兵
　　尽管代价高昂，但整支军队突然出现在敌人背后。深秋时节，曹军已经抵达了白狼山，而乌桓人完全被弄得晕头转向，只能匆匆回师前去迎击。乌桓骑兵铺天盖地、来势汹汹，数量是曹操的数倍。曹操亲自登上山顶观阵，透过几近凝固的空气，他看到对方阵形松散、队列不整。他向张辽、张郃和曹纯下令，向猝不及防的敌人突然进攻。《三国志》后来简洁明了地写道，曹军“出其不意，一战而定之”，甚至乌桓首领蹋顿都在乱军中被斩。此战之后，幸存的乌桓人成为战俘——他们纷纷迁入塞内，被登记下姓名和体貌特征，然后进入“留守营”“驻操营”，甚至是“虎豹骑”下属的某个分队，从此终身成为一名士兵。
　　袁谭和袁熙见大势已去，只能投奔辽东太守公孙康，面对曹操的威胁，后者交出了两人的首级，曾有幕僚建议继续前进，率大军深入辽东和朝鲜——对曹操而言，这是一个有诱惑力的选项，但另一个无法抹消的事实是——战争已给北方造成了重大破坏，正如曹操后来留下的诗句：
　　“乡土不同，河朔隆冬。流澌浮漂，舟船行难。锥不入地，蘴籁深奥。水竭不流，冰坚可蹈。士隐者贫，勇侠轻非。心常叹怨，戚戚多悲。幸甚至哉！歌以咏志。”（《步出夏门行·土不同》）