首先，“人类”这个称谓就是专指我们这个物种，哺乳纲灵长目人科人属的智人（homo sapiens），更具体的，我们是其中一个亚种，晚期智人（homo sapiens sapiens）。
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《《~ 灵长目的简略家谱和分布范围，我们在最右侧的分支上，是唯一分布在温带和寒带的物种，也是唯一不因为栖息地破坏和宠物贸易而有灭绝危险的物种 ~ 》》

但是在古人类学中，“人”这个称谓可以用于许多已灭绝物种，比如“尼安德特人”、“海德堡人”、“直立人”、“丹尼索瓦人”等等，这常常会在公众的认识中造成某些混淆，比如以为中国人的祖先是北京猿人，今年中国旧石器时代的新发现让这个问题重新受到了许多关注。总之，这些被称作“人”的物种和我们一同构成了人科下的人族（Hominini），其中现存两属，即黑猩猩亚族的黑猩猩属和人亚族的人属，二者在进化道路上于540到630万年之前分道扬镳。
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\人猿总科现存物种之间的关系/

人亚族是“人”的基底，包含了两种黑猩猩以外所有的人族物种，除了人属以外还有5个属，全部分布在非洲，即傍人属（Paranthropus）、南方古猿属（Australopithecus）、沙赫人属（Sahelanthropus）、千年人属（Orrorin）、地猿属（Ardipithecus）、肯尼亚人属（Kenyanthropus，有时并入南方古猿属），它们包括了从猿到人为数众多的过渡物种，涵盖了600万年前到200万年前的400万年进化之路。

其中，南方古猿属最为公众熟知，前者在1974年的埃塞俄比亚发掘出了一具非常完整的全身骨骼化石，大约生存于320万年前——她就是著名的“露西”，定为阿法南方古猿（Australopithecus afarensis）。从体征上看，南方古猿已经适应了直立行走，脑容量也相当大，被认为是人类最早的祖先。
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\露西的化石/

阿尔法南方古猿复原图

不过从名称上也可以看到，人亚族的称号既有猿也有人，更“称职”的人集中在人属当中。这个属的特点是前额凸出，具有非常大的脑容量，下颌和牙齿缩小，女性的骨盆变大，也就是更宽的产道。

最早的人属物种是250至200万年前的能人（Homo habilis，又译巧人），这个物种最著名的发掘地是东非的奥杜威峡谷（Olduvai Gorge），他们一般被认为是南方古猿的后代，但也有可能是鲁道夫人的后代。他们除了在解剖和形态上与人类更加接近，而且开始制造打制石器——换句话说，创立“旧石器时代”的不是我们这个物种，而是更加古老的能人。

能人和奥杜威文化的打制石器，用作石斧和石刀

能人复原图

除了能人以外，从东非到欧亚大陆，考古学家和人类学家还发现了10余个人属物种的化石和遗迹证据，他们经营着渔猎采集的生活，薪火相传将打制石器文化绵延了20多万年，共同填满了人类进化最后200万年的化石空缺，再加上21世纪以来的分子生物学和遗传学两件利器，我们获得了极其完整的人类进化谱系：
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\\ 一份新近的人亚族主要物种关系图，虚线表示演化关系，橙色线段表示已知的延续时间，MYA是百万年前的缩写//

但是需要注意，古人类学和古生物学上的物种在时间上存在祖先和后代的关系。比如通常认为智人和尼安德特人先后起源于海德堡人，海德堡人源于先驱人，先驱人又和直立人先后起源于匠人。而且最近几年的基因比对也已经确定，尼安德特人、直立人和都曾与走出非洲后的智人发生过不同程度的通婚，以致非洲以外的现代人都带有他们的基因。

旧大陆上匠人、直立人、海德堡人、尼安德特人和智人的遗址分布

北京猿人头盖骨，二战期间搞丢了

至于近期在湖南发现的10万年前的智人牙齿，如果这一发现得到了最终的验证，也仍然不能否认单一起源假说和非洲起源假说，而要作为人类进化庞大链条中补充性的一环：智人10万年前走出非洲后很快扩散到了亚洲东部，但是受仍然寒冷的气候以及尼安德特人的压制，不能向欧洲和亚洲北部扩散，直到6万年前获得了行为现代性，开始制造精致工具和组建复杂社会，获得了压倒性的优势，才灭绝了所有兄弟物种，成为今日统治地球的唯一霸主。