嬴政出生的战国时代，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七雄各据一方，连年争战，居于中原地区（今陕西）的秦国，就是七雄中充满生机的后起力量。 嬴政出生前，正值曾祖父秦昭襄王在位。秦昭襄王采取范雎“远交近攻”的兼并方针，大力进攻与秦国毗连的韩、魏两国，而与赵国达成联 盟。按惯例，秦赵成盟之后，嬴政的父亲异人被送到赵国做人质。异人是秦昭襄王的孙子、太子安国君的儿子。安国君名柱，妻妾很多，有子二十余人，异人排行居中。异人的母亲名夏姬，得不到安国君的宠爱，异人自身又非长子，所以被作为质子送往赵国都城邯郸，成为一个流落异国的寒酸公子。

这时，有一位名叫吕不韦的大商人来到了邯郸。吕不韦常年从事投机生意，精通贱买贵卖的经商之道竟家累千金，是当时的著名富商。吕不韦此人眼光极准，在邯郸见到了困窘落魄的异人，顿时两眼放光，明智地认为异人“奇货可居”。他几乎往来各国都市，对各国政局都很熟悉，对秦国宫闱的内幕更是了如指掌。
他知道异人不得志，而秦昭襄王最宠爱的华阳夫人又膝下无子，便想以他们为突破口，通过华阳夫人扶持异人得到王位，而自己以“定国 立君”之功大捞一把政治财。 于是，吕不韦前去拜访异人，对他游说道：“您虽是秦国公子，但眼下却十分穷困窘迫，又客居在此，拿不出什么来献给亲长、结交宾客，也就没有希望在未来获得高贵的地位和无上的权力。我吕不韦虽然不算富有，但愿意拿出千金来为您西去秦国游说，侍奉安国君和华阳夫人，让他们立您为太子。”吕不韦将五百金交给异人，让他改善处境，广交宾客，同时另外拿出五百金选购珍奇玩物，自己随身携带西入秦国。吕不韦的精心算盘就这样开始了，之后的事情果不出他的所料。

接着，安国君和华阳夫人给异人 送去大批钱财，并请吕不韦作为师长扶助异人。异人自己也振作精神，多行贤孝，努力上进。从此，异人名声日盛，誉满诸侯。 异人取得王位继承权后，与返回邯郸的吕不韦一起广泛结交天下豪杰，专等秦国王位轮到自己来坐。

秦昭襄王四十八年（前259），赵姬生下一子，就是嬴政。因他生于赵都邯郸，故以赵氏为姓，又因正月出生，故取名为正，一作政。后来赵政归秦，他才从秦姓，改为嬴政。赵姬生子以后，异人立其为夫人。 这时，秦赵两国失和，兵戈相向，赵国被迫割地求和。情急之下，赵国打算杀死异人，聊解对秦的痛 恨。异人得到消息，与吕不韦商讨对策，向防守官吏行贿六百金，逃出邯郸城，返回了秦国。 异人逃跑后，赵国人便想杀害仍留在赵国的赵姬和嬴政，幸亏赵姬的母家颇有权势，这才得以保全性命。不过，为了躲避赵王的追杀，赵姬和嬴政不得不时刻警惕、小心谨慎。他们母子随时都有被人告发的危险，因此遇事就只能忍让迁就，受人欺凌，小小的嬴政为此吃了不少苦头。所以，嬴政后来成为秦王后，第一个攻伐的目标便是赵国。在秦王政十九年（前228），王翦平定赵国时，嬴政来到邯郸，找到了当初那些欺凌他们母子和那些与赵姬母家有仇的人，把他们全部活埋了，这才出了一口恶气。

在赵国隐居期间终日提心吊胆的紧张生活里，嬴政慢慢长大了，他敏感、多疑、善思、沉郁，内心深处却 有着一种极度缺乏安全感的狂躁。赵姬出身豪民之家，其父兄多为狡黠勇悍、急功近利之人，成长期的嬴政受到母亲这种家风的深刻影响，长大后也颇有任侠浪漫、喜好尝试冒险的豪侠性格。母亲家里的奢华程度丝毫不亚于国君，但嬴政却不能平心静气地充分享受这样的富贵生活，这使得他在日后对物欲的追求总是不满足。赵姬坚强果断的性格对嬴政的影响也极为深刻，使得嬴政很小就养成了喜欢主事、刚愎武断的性格。坎坷的遭遇，也使他刻薄寡恩、残暴无情。而这种身藏豪门巨宅，有如囚禁的生活一直持续了六年。

异人回到秦国后，华阳夫人因为自己是楚国人，便给他改名叫子楚。把他当成亲生儿子看待。秦昭襄王五十六年（前251），昭襄王去世，太子安国君继位，是为秦孝文王。子楚被立为太子，赵姬和嬴政被赵国送归 秦国。这一年，嬴政八岁。 秦孝文王在位时间甚短，他先服丧一年，然后正式即位，即位三天就去世了。接着子楚继承王位，是为秦庄襄王。 庄襄王在位时间也很短，三年后就去世了。这样，秦庄襄王三年（前247），十三岁的少年嬴政登上了秦国的王位。由于嬴政年少，政权由母亲赵太后和相国吕不韦执掌。

到嬴政继承王位时，在战国七雄中，秦国最具备完成统一的有利条件。秦自孝公时商鞅进行变法以来，一直奉行法家政策，重视耕战，领土不断扩大，国家日益富强，经孝公、惠文王、武王、昭王、孝文王、庄襄王六代努力，到嬴政继承秦国王位之 时，秦地已从今陕西地区扩展到甘肃、宁夏、四川、山西、河南、湖北、贵州等地，几乎相当于六国领土面积的总和。在这块广大的领土内，富饶的关中平原和号称“天府之国”的成都平原以及河东、南郡等地都是重要的农业生产区，陇西、北地等郡是畜牧资源丰盛之地，蜀郡、南阳产铁，河东、蜀郡产盐。广大的版图使秦国财力雄厚，兵源充足。在地理形势上，秦地居高临下，本土关中有所谓“四塞之固”，进可以取，退可以守，不断向东蚕食崤山以东的领土，完全处于有利的主动地位。总之，秦国到秦王嬴政继承王位时，无论在经济力量、军事力量还是地理形势上，都具备了统一山东六国的条件。

秦王政元年（前246），韩国为了搞垮秦国，使秦国暂时停止向东方发动进攻，便派遣水利专家郑国做间谍进入秦国，游说吕不韦开凿灌溉渠 道，从仲山开始，穿过泾水，沿北山一直向东注入洛水。在工程进展的过程中，吕不韦发觉了郑国的阴谋，准备杀死他。郑国辩解说：“我是为了给韩国延长几年寿命才来开渠的，然而水渠开凿成功将给秦国带来万世的福利。”吕不韦认为他的话很有道理，就让他继续主持这项水利工程。郑国渠开凿成功后，注入淤浊之水冲灌盐碱地多达四万多顷，亩产都在一钟（合今1250升）以上，关中地区从此更加富饶。

秦王政三年（前244），秦国大将蒙骜率军进攻韩国，攻取了十二座城池。

秦王政五年（前242），秦国大将蒙骜率军再次进攻魏国，夺取了酸枣城（在今河南延津西南）、燕城（在今河南延津东北）、虚城（在今河南延津东）、长平（在山西高平西北）、雍丘（今河南杞县）、山阳（今山东金乡县）等二十座城池，开始设置东郡（郡治在濮阳，今河南濮阳西南）。

秦王政六年（前241），楚国、赵国、魏国、韩国、卫国再一次结成合纵的联盟对抗秦国，推举楚考烈王芈完担任联盟长，由春申君黄歇负责主持。五国联军向秦国发动反攻，夺回了寿陵。当联军进抵函谷关时，秦国出动大军迎击，五国联军不战而纷纷逃走。随后，这一年秦军又攻占了魏国的朝歌（今河南淇县），并占领 了卫国的都城濮阳（今河南濮阳西南），卫国元君带领他的部属迁移到野王（今河南沁阳），依靠山势守卫魏国的河内地区。

秦王政七年（前240），秦军再度攻击魏国，夺取了汲城（在今河南汲县西）。

秦王政九年（前238），秦国又出兵攻击魏国，夺取了垣城（在今河南长洹东北）、蒲城。秦国的大将杨端和率军出击魏国，夺取了衍氏城。 就是这样，秦国在秦王嬴政年龄还小的那些年里，一口口地蚕食着六国。