古琴,亦称瑶琴、玉琴、七弦琴,为中国最古老的弹拨乐器之一。据«史记»,古琴的历史可以溯源至四千年之前。
根据琴的字形,两个王字和一个今字,也是古琴来源的一个说法。其中一个王指鹓雏,即«山海经»中所记载的凤凰的一种,是上古神鸟。而另一个王则是伏羲,亦或神农(上古传说已无从考究),有一天他看到神鸟栖于一颗树上,想来必是这颗树有灵性,于是在今天砍下这颗树造了一把琴。当然,鹓雏所栖之树自然是梧桐木。琴就这么诞生了。
而古时,琴的弦数是不定的,多有几十根,少仅有五根(宫商角徵羽)。到了现代,因为西方的七音谱(do re mi fa so la xi)才确定了七根,但实际上古代所有曲子都只有五音,是没有fa和xi的,因为这两个音的声调是向下走的,可以说是不吉利。所以古琴的七根弦对应的就是 宫 商 角 徵 羽 宫 商。
至于古琴的这个古字,是为了区别西方乐器而加。其作为中国最早的弹拨乐器,是汉族文化中的瑰宝,是人类口头和非物质遗产代表作。