明教源于西域波斯国，唐时传至中土。当时称为袄教。唐皇在各处敕建大云兴明寺，为明教的寺院，明教教义是行善去恶，众生平等，若有金银财物，须当救济贫众，不茹荤酒，崇拜明尊。明尊即是火神，也即是善神。只因历朝贪官污吏欺压明教，明教教众不忿，往往起事，自北宋方腊方教主以来，已不知有多少次了。 
在北宋期间的四大寇：方腊、宋江、王庆、田虎，其中之一的方腊便是第一代教主。在南宋建炎年间，王宗石教主在信州起事。绍定年间有余五婆教主在衢州起事，理宗绍定年间有张三枪教主在江西、广东一带起事。