1912年4月袁世凯出任大总统，袁世凯为了提高自己的统治地位，趁机把他的头像铸于币面，"袁大头"由此而来。
规定国币种类有4种(壹圆、中圆、贰角、壹角)、镍币一种(五分)
铜币五种(二分、一分、五厘、二厘、一厘)。以壹圆银币为主币，总重量为库平七钱二分(26.86克)，含纯银六钱四分八厘(23.9024808克)，以银九、铜一(后改为银89，铜11)铸造。正面镌袁世凯侧面头像及发行年号，背面铸嘉禾纹饰与币值。
民国三年的"袁大头"至少到1929年还在铸造，新中国在1949-1951年为满足进军西藏的需要也铸造过"袁大头"。中央为"壹圆"、"中圆"(伍角)、"贰角"、"壹角"字样，后几种上方分别有"每二枚当一圆"、"每伍枚当一圆"和"每十枚当一圆"的字样;该系列币分别重26.6克、13.3克、5.3克和2.6克;成色分别为89%、84.5%、80.4%和82.5%;该币的外环主要是直齿边，另外，还铸有少量工字边和花齿边。
在民国三年的"袁大头"中，袁大头是民国时期主要流通货币之一。三年在‘年’字的后面没有‘造’，其他年份的袁大头银元的‘年’字后面都加上了一个字“造”。 袁世凯"签字版"则出类拔萃地被收藏爱好者所钟爱。
另一类是袁世凯的左侧面像后颈部位的签字版(大写英文L·GIORGI)。
三年版有老模和新模两种模具，老模具为185道边齿，新模具为170道边齿，铸量都较多，属普通流通版。铸造量较少的版别有:
1，"O"记版。即在嘉禾图案中有"O"形暗记，在嘉禾结带处呈横"8"字形，左上方的带孔中有一极小的"O"形圆圈，而且袁像下巴前衣领未封领，肩章较宽，五星比较凸出。（民国三年O”版三角圆“袁大头”银元中国共产党铸造，铸造局为沈阳造币厂。）
2，壹圆的"圆"字内"贝"字最下一横未与竖笔连接，形成"开口贝"。
3，甘肃兰州造币厂沿用民国三年版旧模，在袁像左右加铸"甘肃"两字，其余与开口贝版相同，铸量仅数万枚。还铸有少量工字边和花齿边，"T"字形边或鹰洋币形边。该系列币中也为少见！！
袁大头八年版中：
1造"字的第四笔向下伸出，形成了"牛"字，但与下面的"口"字不相连，故称"牛"字版。
2，有的"牛"字与"口"字相连，故称连口版。
3，"造"字中的"口"字少了上横一笔，形成缺口，称缺口版。
4，"造"字中的"口"字很扁，"口"字中看不见中孔，称无口心版。
袁大头九年稀少的版本有
九年牛口造7点年、
九年缺口造、
九年大肩章
袁大头十年造的把"年"字中的一点写成一竖或"7"字形，但铸量较少。
现在"袁大头"真品稀品在货币收藏界被称为银元之宝！
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