在古代茶税是官府重要的财政收入。茶之有税，最早可以追溯至唐代，即唐德宗建中四年(783年)，户部侍郎赵赞敏锐地看到，饮茶的风气已在百姓中普遍形成，便向德宗提议征收茶税，十税其一。德宗很快就采纳了这一建议，于这年便开始对茶叶征税，以做朝廷常年之用。当时除茶之外，还有漆、竹、木等也被列为征税对象。茶税之法从此被建立起来，以后历朝历代多有修订，逐渐完善。

唐德宗兴元元年，即784年，时任皇帝李适曾一度废除茶税，但不久到贞元九年，也就是793年，李适又下令恢复茶税，并在产茶的州县和茶山外商人所经要路设置税场，每年即得钱四十万贯，茶税一举成为国家的一项。
　　　至唐宣宗大中十年，全国茶叶税收总计约六十万三千三百九贯，较贞元九年增加了百分之五十。然而另一方面中央政府和地方官员对于茶税的横征暴敛最终也导致了民间茶叶私贩的兴起。唐后的五代十国时期，全国分裂割据，导致茶法各地不一，但是都有一个明显的特征即都放松了对茶的征税。

　　到了宋代，茶业经济发展到了一个顶峰时期，全国各地上至皇族官僚，下至平民百姓之间，皆盛行饮茶之风，全国的茶叶生产量也较唐代翻了几番，此时在兴起的榷茶制度下，茶农茶商所获茶利较以前大为减少，茶税可谓是变相的增加了。
　　明朝由中央户部主管全国茶务，在地方设茶课司、茶马司办理征税和买马事宜，并且专门设立了批验所检查茶引的真伪。
　　到了清朝，茶税在国家财政收入中所占比重有所减小，至清朝后期，由于外强侵入，国内爆发农民起义等战事，战争赔款及军费开支都使清朝政府财政吃紧，朝廷被迫通过加重赋税来解决危机。此时各地任意设卡征税，一物数征，运销越远税额越大，这使得茶农和普通民众的负担异常沉重，茶叶流通严重阻滞，茶园茶庄大量荒废，茶至此走向了一个衰落时期。