它可以和特拉法尔加大海战、对马海战、伊哥斯波塔米之战以及萨拉米斯海战等所有取得压倒性胜利的战争相提并论，因为它们都当之无愧是整场战争决定性的转折点。除此之外，历史上极少有战争如莱特湾海战一样，倾全国之力于一场战役之中，而更没有任何一国海军力量如这场战争中的日本海军一样被削弱的如此惨重。
——战地记者弗莱彻·普拉特

一、决战
1943年至1944年的战争让日本的防御圈一缩再缩，随着所罗门群岛和马利亚纳群岛相继失守，日本人的战略防御内圈已被突破，本土面临着巨大威胁。美国人的潜艇不断攻击日本缺乏保护的运输船队，导致他们脆弱的工业体系雪上加霜。日本舰队龟缩在新加坡和本土的港口中，因为缺乏燃料和飞机的保护而无法出海。
虽然太平洋战争始终不是美国人的战略中心——1944年之前，太平洋战场得到的补给只有欧洲战场的五分之一——但带着复仇珍珠港的决心，他们还是取得了一连串辉煌的胜利。现在，他们的目标是菲律宾群岛。
菲律宾横亘在东南亚资源产地和日本本土之间，倘若失守，日本将彻底失去他们赖以支撑战争的宝贵资源。对日本联合舰队来说，这是退无可退的一战，他们终于要把压箱底的宝贝拿出来试试了。在日本人看来，如果能够击败美国太平洋舰队，那么他们就能够成功抵挡美国人的进攻，甚至可能一举扭转战局。
菲律宾对麦克阿瑟有着比对日本人更重要的意义。仅仅两年前，他的部队在这里耻辱地败给了本间雅晴中将的部队。被围困的麦克阿瑟已经做好必死的准备，但最后还是在罗斯福的直接命令下被潜水艇接走，留下了几十万缺少补给的战士和菲律宾百姓。离开时，他发誓“我一定会回来的”（I shall return）。
1944年10月，莱特湾的大门已经敞开，麦克阿瑟需要带领部队冲上莱特岛，收复菲律宾，兑现他曾经许下的诺言。
一场决战就此拉开了序幕。

二、战前博弈
今天看来，莱特湾之战前，日本海军其实已无实力再与美国太平洋舰队一战——他们虽然依然有规模庞大的舰队，但随着优秀航空兵的伤亡殆尽，舰队已经失去了空中优势。但日本人仍然希望依靠陆基空军和巨舰大炮打赢这场战役，因为失去菲律宾就意味着补给线的中断，也就意味着整场战争的失败。
美国人的目的正是切断日本人的补给线。东南亚，日本人在战争一开始就冒着与列强直接冲突的巨大风险，就是为了这里的战略物资。如今，美国人只需要占领菲律宾，就能够彻底切断日本本土与东南亚之间的联系，在战略上给予日本人最沉重的打击。
日本方面
虽然日本是在二战中最先利用航空母舰占据绝对战略优势的国家，但他们却在内心深处一直固执地坚持，海军决战的方式最终一定是战舰与战舰在海面上通过大炮解决，因此在历次战役中，他们小心翼翼地保护着大和武藏等重型战列舰，在中途岛战役里，山本五十六坐镇大和号，在远离战场几百公里的地方观战。二战中，日本水兵把舰首镶嵌皇室菊花标志的帝国海军象征，称为“大和号饭店“，因为它从未作战，却一直用来招待海军的贵宾。

并排航行的大和号和武藏号，它们是世界上曾经存在过的最大的战列舰

如果说战列舰的存在让日本人坚信他们仍然有机会在美国人身上取得一次对马海战式的决战胜利的话，那么在台湾取得的巨大“胜利”，则更加坚定了他们的信念。
1944年10月初，为保护麦克阿瑟规模庞大的登陆舰队，马克·米切尔将军指挥第38特遣舰队对琉球群岛的冲绳、菲律宾北部的吕宋以及台湾一带的日本海空力量进行打击。10月12日，三十八特遣部队在台湾遇到了这次行动中第一次真正意义上的抵抗——日军第六地航空队派出300余架飞机迎击。但日本飞行员缺少训练，丝毫不是美国人的对手，在第一次接触中就损失了三分之一的截击机。
在随后的三天战斗中，有超过500架日本飞机被击落，美军最大的损失是重型巡洋舰堪培拉号和轻型巡洋舰休斯顿号重伤，被拖回基地修理。

1944年，米切尔中将在他的旗舰列辛顿号上

然而，幸存下来的日军飞行员报告说他们取得了辉煌的胜利，10月16日，日军大本营发出公告，宣称在台湾战役中，他们共击沉美军11艘航空母舰、2艘战列舰、3艘巡洋舰和1艘驱逐舰，另外击毁了数量相当的军舰，击落战机112架。日本人把这场“胜利”吹嘘为“第二次珍珠港”，天皇宣布全国放假一天以示庆祝——这是日本人两年来第一次享受到假期。
10月15日，美国人完成了战略目标（削弱日本军事力量，保护菲律宾登陆顺利进行）撤离台湾海域，当时正在台湾视察的日本联合舰队司令长官丰田副武大将则在被夸大的战果迷惑下，把这一行为看作美国人的确吃了败仗的证明。这给了他一个错误的信号，那就是美国太平洋舰队实力已经在台湾一战中被严重削弱，帝国海军有机会在即将展开的菲律宾战役中，凭借保存完好的战列舰，取得一场决定性的胜利。
他决定，把联合舰队最后的力量，大日本帝国海军的全部战舰集中起来，投入到菲律宾战场上。

日本海军联合舰队司令官丰田副武海军大将寄希望于能在一次战斗中解决美国太平洋舰队

假如我们丧失菲律宾，而舰队幸存下来，那么我们南北之间的海道就被割断了。假如舰队待在日本领海的话，那么它得不到燃料补给。假如它待在南海的话，那么它就得不到武器弹药的补给。因此假如我们失去菲律宾的话，那么保存这支舰队也没有意义了。
——丰田副武

东南亚丰富的物资支撑着日本进行战争，1944年，美军面临的抉择是，究竟是从台湾还是菲律宾着手，切断这条补给线路

麦克阿瑟、罗斯福和尼米兹于1944年7月在珍珠港的合影，正是在这次会面中，麦克阿瑟表态他不会成为共和党总统候选人，因为这会“有损于战争效果”

随着总统的拍板，菲律宾最终确定成为1944年下半年美军在太平洋战场上的战略重点。麦克阿瑟抱着复仇的信念而来，日本人则以毕其功于一役的决心，试图在菲律宾海域同美国舰队进行一场生死对决，一次前所未有的大规模动员就此展开。

三、参战部队
莱特湾海战被称为世界历史上规模最大的海战，因为双方参战部队的数量众多，交战范围广大，持续时间漫长。尤其是日本方面，参与此次战斗的部队是其联合舰队的全部主力，帝国命运完全系于此战。

日本联合舰队

从左至右分别是小泽治三郎、志摩清英和栗田健男