自律神经在维持身体内部的稳定上，扮演着非常重要的角色，不仅如此，它还能帮助身体各器官，以最佳的生理状态面对各种突发时间，将负担减至最低。
一般而言，当一个人面临害怕、恐惧或者威胁等情况时，会有“战”或“逃”的两种反应，也就是说，我们的身体会针对眼前情势，快速作出恰当的生理反应，选择区攻击或者逃离这个具有威胁性的情境。自律神经中的交感神经，只要进入作用状态，就会消耗能量，而造成这些能量消耗的生理反应，就是“战或逃反应”。
等到紧急状况解除后，自律神经中的副交感神经，便会发挥作用，缓解各器官的紧张状态，停止能量的消耗。副交感神经的作用主要涉及与能量保存有关的过程，所以我们把副交感神经系统称为“休息安眠系统”。
许多女生看到蟑螂的第一反应就是大声尖叫，男孩子就算不害怕，但乍见这种居家害虫，还是免不了倒吸一口气。接下来，就让我们利用蟑螂来举例（你也可以把蟑螂换成任何一种令你害怕、讨厌的动物），解释在“战或逃反应”中，交感神经将如何发挥作用。
请想象以下画面：下班后回到温暖的家中，吃完晚餐正翘着二郎腿，舒舒服服地窝在沙发里，看着喜爱的电视节目，释放着一天的疲劳。没想到就在此时，从眼角余光发现有一个小黑影，带着亮亮的翅膀，出现在墙角！没错，就是它，讨人厌的蟑螂。霎时间，周遭一切似乎瞬间凝结，专注力变得无比集中，电视上播映的节目或歌曲，再也看不清楚、听不仔细，全部的注意力只放在那只可恶的蟑螂身上。此时，瞳孔也会不自觉地放大， 好让人可以紧紧盯着目标物，判断它下一步会往哪里走。当然，心跳也一定会加速，以利于循环；呼吸同时跟着加快加深，以便吸入更多的氧气；肌肉则呈现紧绷状态，以备随时动作。至于最后要选择跟蟑螂搏斗，还是立刻拔腿就跑，就是大脑负责思考的工作了。
这些瞳孔放大、心跳加速、呼吸加深、肌肉紧绷等自动形成的生理现象，全部哦都市为了接下来的“战斗”或是“逃跑”的反应作准备，因而被称为“战或逃反应”。
最后，不论你是准备右手拿拖鞋、左手拿纸巾，非打得蟑螂开膛破肚不可，还是打算遵循眼不见为净的生活哲学，来个溜之大吉，把客厅留给那只可怕的生物。在做完“杀死它”或者“逃离现场”的动作之后，交感神经的任务便算完成，警报解除后，负责休息安眠的副交感神经系统便开始发挥作用，释放出刚才的紧绷，让你的身体得以喘息。
知识点科普：没有一起作用的部分
交感神经与副交感神经，几乎没有例外地会在同一个器官上进行搭配，相互调节。但有些器官，如在皮肤中的汗腺及骨骼肌肉的血管内，并无副交感神经系统的分布，只能由交感神经系统来调控。