楔子
徐利掌玉面朱骨宫灯，负手迎涨腻渭流立，为脂膏所凝么？铅色云块掩皓月，辘辘远听，皂色盖帏的舆轿，朱轮碾过白玉甬道，往长生。皂衣灌风而鼓，徐利提步而回，云丝软底鞋无声疾走入殿，取鹤氅，见内室通明，手探灵兽呈祥绣锦的珠绫帘子，媵欲言却止，徐利掩惑，睥其中，眼角厉光，武僖？
武僖怠卧描金赤凤檀木阔塌，眉眼润疲，欲阖长目落于奏书，桌案乃至猩红洋罽，皆散着些面贴金箔的奏章。陈济坐于脚踏，倚武僖栗色滚金镶狸毛长衫，神色冥迷，醅酎搁帝王肘边，其无心暇饮，眼色挑了依恋附于武僖玉面。忽是武僖拧额，陈济惶之，忙询。武僖抬皓腕，招陈济附耳来。徐利于外，不得其所言，虚了细长双目，却听陈济唤。
徐利打帘入，俯身拾奏于书案，眉眼低顺。陈济粼粼眼波直去，蕴了暧意，抬手压徐利颈至耳畔，轻舔徐利耳廓，道：“废，太尉。移其兵权于公主府。及——周贵妃贬庶人，封神仙宫。”徐利诧意，仅瞬现便复。
不掩的户牖进风，惊一室人。陈济忽忆毛氏等于甘露，便离。
帝王皂衣没于夜色，徐利面色微沉：“你过于心急了。”武僖轻嗤，灼灼目光附于徐利眉眼上，年轻的徐利……这使她想起年老的驸马来，眼里显出厌恶，武僖余光觑雪色，拢了袖炉，她倾身抚徐利面庞，低声笑道：“怕甚？”徐利抓住武僖缓缓而抚的手，那日日用香花浸泡的手，却从骨子里发出阴冷的血腥气味，叫他微厌。他撞上武僖微惊的神色，一怔，才放开她手。
身后珠翠碰撞，黄央脆生鹂音落于耳畔，她俯身：“殿下。王上言，今夜您可歇长生，不必回宫中别苑。”武僖微烦，应声便遣其回，她的目光眷着徐利面廓。徐利觑旁黄央，乌发玉肌，风华正茂。一时不愿多待，告归而去。
武僖染了风霜的眼，循着徐利离去身影，她空洞张了唇，无声翕动，欲唤住他般。
“殿下，可要留其？”黄央恭顺道。
“不必了。”武僖掩面于阴翳。

立春（引）
翠幄青绸车稳停了，白绿薇打车轿网络而出，璞帘二字入眼。她微觑，却真是个：秀玉竿竿翠，绿蜡丛丛凉，墙隙九曲细水，流素雅门堂。“住这璞帘？”君攫应，却压了声：“才人，这璞帘应名儿，里头未加什么精雕细琢的，简陋得很。”鼻腔里出一声冷哼，白绿薇径直走进，环顾四周：“却真真清净地儿——”拖长的尾音隐了不忿。

立春（1）
入宫翌日。玉牙梳绕过发鬓，珠翠敛于妆奁，只取玲珑点翠草虫头押了髻子。二十四名才人列于殿中，是今个儿的体态复甄。我秉着孤傲性子不与其余人说话，睥四处莺莺燕燕，皆是娇妍得很。宫媵穿行，挨个察着。
“各家才人，甄选入宫。即今日起，分居才人宫各厢，进行授礼。期为一年。此期位八品才人，各一名宫媵随侍。一年后，选出一人册二品德妃，余者贬为宫媵，二十五岁方可出宫。”
一面听着吩咐，有女附耳来，觑人，见得是珠光宝气个贵女儿，名秦槐的，闻是此人处处打点十分大方，出手阔绰：“欸，那人怎未行复甄？”我顺了她势见去，瞧得一女，体态丰腴，眉眼间韵味与众人不同。我轻嗤：“准不是用了什么手段。罢，人家的事儿，我们又何尝管得？”秦女于我处讨没趣儿，又与别家相说，我单是持正之仪，不多言。
忽是前起动静，我列于尾处，伸了脖儿窥探去。但见一女，拒了宫媵的验身，我不露声色拧了眉。众眼色聚于此人，见她窈窕身段、微挑的新月眉，却仍毫不慌乱，玉面上还漾些得意：“姜女失礼。”
那督查的人儿神色微僵，转瞬即绽了笑：“侍中大人的千金？是我失礼。姜才人妍丽多姿，端庄恭顺，体态复甄一事——便免去了。”那姜氏讳予夏轻轻一回礼，昂了羊脂玉般的颈儿，似炫耀抑或挑衅般环视，那目光最后落在一女身上，久久揪着。
循去，但见一秋波眉，丹凤眼，高鼻弓口之女，持典雅矜傲立着，目不斜视，并未理会姜予夏，直盯了那督查的，开口欲言，却被她身旁女子劝住。因离得远，我却没见着说些什么，大抵也猜得几分。
复甄罢，那督查执簿，挨个念名儿分住。
“汪闲幔，居弄勤北厢——御史大夫家中的？”
“是，家父便为御史台那边儿——掌纠察弹劾等事务的。”鹂音出，我循声，是方才姜予夏最后目光所落儿的那人。这话意味明显，生生的指了督查处事不公？细觑丹凤眼中，匿着狡黠。
“……冯容，孟佩兰，分居弄勤西厢、东厢。”那督查也晓，讪讪笑了两声，并未续话，念册去“白绿薇，居璞帘东厢。”我得了自个儿名，复听是：“杨懿臻，程山澈分居璞帘北厢、西厢……”这璞帘，却难复清静？

立春（2）
待是那花名簿儿念完了，教引婆子领众入侧殿，媵引人呈红木精雕的托盘，里盛宫服珠花等物。各展云母屏风上宫服，描宫妆。
三刻后众人既出，教引婆子个个儿检查，忽是眼色一沉，令一人站出。定睛，却是方才同我说话的秦槐，细瞧，见她妆容与众才人不同，髻上也多添些许金银珠宝，较之其余才人，倒出众许多。低声哼了：“哗众取宠。”
秦槐或察情形不对，垂眼碎语辩了句：“这宫妆——未免老气横秋了些。”，那教引婆子气急，泠声：”既是秦才人——嫌之宫妆如何如何——”忽转话头，言：“那、奉笔墨，奴与才人亲自梳妆。”那婆子露出快意的笑：“这般合秦才人意？”笔墨？我眉梢微扬，想及若道道黑墨染于那秦槐玉面的情状。众人惊之。
“秦才人心直口快，嬷嬷见谅。妾见得——秦才人描妆甚好，何不借其手，绘新妆，怡长生之颜？”乃见接话者为秦氏讳故雨的，出身世爵，自当显贵。传她诞时雨停，道为祥瑞。渐有些和事佬附和，如此身家，那婆子也只好对秦故雨悦色言：“才人既说，姑且谅她回。且后话，的确有理，不过却要先奉与建章那人应允。”
秦槐见化险为夷，暗自庆幸，如今却不敢造次，乖顺退去。我尽将此收入眼底，敛了不屑，秦故雨何必趟这趟浑水？说起来二人都姓秦，保不准沾亲带故，抑或是官商勾结？
教引婆子撇了秦槐不说，却将目光凝于戚氏额心一簇合欢，半晌轻啐：“尽是多用些脂粉，将这东西掩了。”那戚氏，生得妩媚风流，直叫人挪不开眼。低顺着匿着不明意味的眼，那簇合欢妖冶，万分惹眼。教引婆子走远，分明的一声嗤从戚姈唇齿中溢出。
那嗤声被赵日晞于喉咙里艰涩滚出的串儿咳嗽压住，教引婆子眉头上填满香粉的沟壑不可察觉的显出些，却并未说些什么。带病之身也可入选？其中定是有什么些见不得人的事儿。我双眼掩惑意，朝人看去，见是眉眼寡淡，面苍白，体怯弱似弱柳扶风。
“萧齐光？”那教引婆子仅仅是一皱眉，便略了赵日晞的咳嗽声儿去，回身打量起另女子来。嘴角闪些冷光，此人的名号甚熟了，凡京中人士，皆闻其曾当街为被恶霸欺凌之女出头，可谓名扬一时，可到底是美名还是恶名，便是各人所见不同了。自家心底儿，是暗嘲其无闺秀模样，毕竟闺中时候，便是抛头露面，忒不叫话。循声去，见得那萧氏，身段高挑，相貌明艳，是个秋娘眉，时风眼，颇带英气。瞅着，却觉有凶相。萧齐光向那婆子微一扬颚 ，并未说话。那婆子眼神凝在萧齐光扬起的鄂上，拧了眉，道：“生得不错儿。只面相颇凶。萧才人闺中之事，奴也有听闻。尽叫灵樨好生与才人授礼，好生磨磨心性，端端姿貌。”萧齐光记不情愿向那婆子行个谢礼，只直直一压身，那项脊明儿是直直的，不曾弯下。
教引婆子走走停停，一路看下来无误，只道：“如此，便乘船往才人宫。”

立春（4）
个把时辰，便至那才人宫。
单说这才人宫，与正宫以流相隔，常备画舫，以便通行。一面围堆山，三面环水，自西处不宫墙，有长桥自才人宫西架至御花园。正殿曰明德惟馨殿，宏伟巍峨，瑰丽奇秀，宣召册封处。处才人宫正中。东配殿为云蒸阁，西配殿为霞蔚阁，晨训授礼处。后有大观楼，背临明德惟馨殿，面倚潭池，尽揽湖光山色。前有琉璃牌楼，位最南，立于宫前，但见是蟠螭立斗拱，彩漆绘玲珑，上一匾题：才人宫。
我住那最为偏僻儿的璞帘，同住者一为杨懿臻，从六品国子监监丞女，身段窈窕，杏眸柳眉，沉默寡言；另为
程山澈，面生苦相，孤僻乖戾。紧临着的集朱也是三人，一为那萧齐光，二为珠圆，三为苏让眉，貌似都是些不好相与的，惹得心里暗暗叫苦——可都是些什么事儿唷。
翌日是头天的晨训授礼，还是先前那教引婆子，姓孟的，暗地里儿单唤她孟婆。孟婆环视一圈儿，宣着：“各家才人昨个儿已知了自个儿住处，便不再多言。才人宫东西南北四院八房，东为曲玉、广庆二房；西为弄勤、飞霞二房；南为十芙、品门二房；北为集朱、璞帘二房。东西南北四个院舍，皆有管事，为平旸、栖迟、潇湘、斗秦四人，分管各才人的衣食住行。往后有事，尽可去寻她们。”
凝了神儿，见孟婆身旁到底是站了四位年纪恰值花信上下的女子。孟婆顿声，复言：“往后一年，将有数道测试，以甄选最后夺魁者，且不谈。眼下除却琴棋书画四场大测中的音律考，还有服仪等教授内容，各才人回去儿好生准备着。”
众人皆应声，孟婆便顾着言其余去了。
自晨训罢，自回璞帘，便感竹地阴冷，身上玉色滚金边儿印竹纹的长衣单薄，甍檐结了凌条，滴了水下来，顺了鬓发而下，引得我一个激灵。疾步入室，心中却暗怨，家里从七品的官儿，料想也不会有什么好待遇。君攫迎我，取了斗篷，抖落一串儿簌簌的雪粒儿，缎面被雪水浸湿了些。一块黑炭裂在耳畔，火钳轻捣弄了，发出瘖哑的声儿。
我支着火钳，捣弄炭盆里微弱的火星，风疾行于璞帘，屋外折竹声声，绵绵不绝的雪歹是掩去才人宫暗涌锋锐。
这冬，何时才熬得过去？
（立春）完

雨水（引）
唱礼声起，姬采霖举袂齐眉，广袖边檀绾绣线勒出的杏花虚虚于眼前，从隙中隐隐见出雉尾扇轻摆。皂帏朱轮的舆轿立白玉甬道，媵使持象牙杆，轻挑轿幄，帝王皂衣逸出一角，紧是珠翠琅佩之声，毛皇后的凤凰展翅六面镶玉嵌七宝明金步摇，折了光来，叫姬采霖忙遮了眼。

惊蛰（引）
帝王皂底金线的衣角虚虚一扬，便鼓了满袍的南薰，戚姈眉眼含了一脉风流，热烈递去。陈济手微扬，戚姈微一耸身，伏于陈济膝上。陈济凝神于那簇合欢，欲抚之，戚姈巧避，陈济眉上叠了笑：“妖精。”

惊蛰（一）
叫人咒骂的倒春寒！
戚姈方着了春衫出来，便叫风袭了桃目，勾人的眼儿四周遭了红红一圈，平白叫人生怜。戚姈满嘴浑唚，霓裳忙与其上了外披，又眼瞧了一根尚细弱的桃枝遭雪压断，顶清脆的一声，戚姈嘟囔道：“大清早便叫人不舒心呢。”
在路上大小耽搁，至时稍晚，戚姈虚虚往遮风的帘子里撇，毛皇后早端坐在那主座儿上，阖眼养神呢。往日神气极了的个个婆子，也是唯唯诺诺的。场子里鸦雀无声。今个儿是她亲督的钗绣小测，上下自无一人敢马虎。
戚姈折了方帕，只自偏门拐进，落了尾座儿，也未瞧出端倪，紧跟着支着眼不安分地环视一圈，乃见头座儿上也缺了一位，少顷，才见了一人迟来。
戚姈细眯着眼，乃识出了来人，正为璞帘的白氏。
自个儿与她倒无甚么交集。戚姈一面想着，一面弹去指甲上的灰尘。也无心管顾毛氏等如何反应了。
再回神来已是测试开始，戚姈方抬眼来，见着方才那白氏安然无恙，正着手于案几上的活儿，其余人也皆是忙开了。戚姈有意往冯容那边投了关切的眼神，乃见她垂眼于绣布，意暇神闲，便不再挂心，自顾自做起闺中常练的手艺了。
几炷香的时间，很充裕。
戚姈虽不常练，却精于此活计，花样却极快的自一双纤手下出来，能抵上城中的一个绣娘的手艺。
因是无事，戚姈便素手托腮，掩手一个张扬的哈欠，领了毛葡光淡淡的一个皱眉，戚姈半阖眼，眼珠子白多黑少，喉咙里不露声色地嗤了声。毛葡光眉上写了不快，却拘于仪态，只轻咳一声，恰逢最后一截摇摇欲坠的香燃尽，半晌只悠悠的散尽余烟。
毛葡光抬腕，珠翠镯环啷当响着。她敛刺金滚边的广袖在空中轻轻拍了两下掌，却足以让众人停罢手上活路儿。
二十四宫媵纷托盘打帘入，绣鞋无声却灵活地在红蟒洋罽上移步，只片刻便齐了二十四份绣品钗环。毛葡光自榻下，锐利的目光挑剔地扫视，各家都使了本事，一时无异。
毛葡光忽的停了，嘴角渐漾了笑，玉手捉起其中一只凤钗，盈盈欲飞。