一、凿空西域
任何一个国家在蓬勃向上的时候，支撑他们的就是一往无前的冒险精神，伟大国家的军队还没有开拓的时候，大都有更勇敢的探险家走在了前面。令我们非常自豪的是，早在汉朝我们就出现了一位伟大的探险家——张骞。正是沿着他的足迹，汉军才开始向中亚大举开拓，将中华文明沿着丝绸古道传向了西半球，使大汉的声威远震世界。
汉武帝时，对匈奴的政策发生了根本性的变化，尽管当时国家经济实力非常强大，但对匈奴的战争，汉武帝非常慎重。他密切注视着汉朝四周局势的变化，寻求机会进行反抗。一次从一名降汉的匈奴兵口中，他了解到居于匈奴西部的月氏人，曾经遭到匈奴的征服，其王头颅被匈奴单于当作饮酒的器具，迁往伊犁河流域的大月氏人对匈奴痛恨万分，一心要报仇雪恨。汉武帝由此萌生出一个对付匈奴的大胆设想，就是派谴一个使团前往大月氏人处，与他们取得联系，共同对付匈奴。当时匈奴“右方居盐泽，以东至陇西，南接羌，隔汉道”，如能联合大月氏从西边夹击匈奴，就可断匈奴右臂。出使西域异常艰辛，为寻找最佳人选，汉武帝公开悬赏应募使者。张骞以前只是一个小小的郎官，为了报效国家，做一番轰轰烈烈的事业，于是应募从征。张骞去月氏要经过匈奴的地方，尽管行踪非常诡秘，还是被发现并全部俘获，被送往单于庭（呼和浩特一带）。单于得知张骞是要去联络大月氏，便勃然大怒，把张骞关起来，这一关就是10年。张骞在匈奴单于的威胁下毫不畏惧，坚守了汉使的尊严和骨气，加之张骞为人勇敢、正直、坦荡，匈奴人都很尊敬和喜爱他，单于为了软化张骞，把匈奴的女子嫁给他，并且生了孩子，但张骞并没有因为在匈奴成家而忘了自己的责任。
当张骞被关押起来以后，外面的形势发生了重大变化，首先是汉朝对匈奴的战争取得突破性进展，元狩二年（公元前121年），汉军在大将军卫青的带领下，由云中出发，一举收复河套地区，第一次沉重打击了匈奴势力，其次是大月氏开始南迁，大月氏曾与乌孙为敌。月氏强盛时曾打败乌孙。当月氏西迁后，乌孙在匈奴的支持下进攻月氏，大月氏无力抵抗，只好南迁至中亚大夏人活动的地区，即今阿姆河以南诸地。

匈奴人觉得张骞在营中已经生活了近10年，而且有了妻子和孩子，相信他彻底归服了匈奴，所以对张骞日渐放松了警惕。公元前129年，张骞趁匈奴监视有所放松，逃出匈奴大营，张骞并没有立即归汉，因为他没有忘记自己的使命，自己曾带出了汉朝第一个访问西域使团。他又继续西行，终于到达西域，为了找到大月氏，张骞历尽千辛万苦。而大月氏人说什么也不想东归了。因此张骞惆怅地踏上了归汉的道路，途中经匈奴，又被俘，关押了1年。张骞趁单于死去造成的动乱才得以逃出。张骞终于回到了离别13年之久的长安城。虽然没有完成联合大月氏夹击匈奴的使命，但张骞却给汉武帝带回了西域各国的地理状况、部族分布、习俗、兵力等重要信息，所以张骞不但未受到处罚，反而加官晋爵，被升为太中大夫。由于张骞在匈奴营中和西域生活十几年，深知匈奴的活动范围和作战方式，因此大将军卫青于元朔六年（公元前123年）率10万大军北击匈奴，张骞从军。此次战役，大败匈奴，匈奴单于远逃，汉朝地域向北扩展了百余里，张骞立有大功，被封为“博望候”。张骞后来又一次出使西域，东归后被汉武帝封为大行，位列九卿，以作为对他一生功劳的肯定。元鼎二年（公元前115年）张骞这位伟大的探险家和政治家因长年奔波，身劳心悴，于长安逝世，结束了他充满传奇色彩的一生。德国人夏伦和俄国史学家都将张骞西行与后来哥伦布发现新大陆相提并论。

二、远征费尔干那
公元前108年，汉武帝派赵破奴率军数万，讨伐楼兰和车师，赵破奴获胜，扬威西域。西域各国受到极大的震动，心存恐惧，再也不敢轻视汉朝，纷纷和汉朝友好往来。但大宛以西的国家由于迫近匈奴，惧怕匈奴，认为汉朝远在千里之外，不向汉朝进贡。汉武帝听说大宛有汗血宝马，比乌孙马还要好，更增强了征服大宛的欲望，大宛远在今天乌兹别克东部、费尔干那盆地一带。在波斯帝国、亚历山大帝国、希腊巴克特里亚国时期，大宛都未被征服，一直是个独立国家。
公元前104年，李广利率军6000西征，但由于沿途小国坚壁清野，补给不足，许多人死于半路，李广利只好率几百人返回。汉武帝大怒，不许他们进入敦煌。如果打不下大宛，汉朝将无法在西域立足。汉武帝下令赦免囚徒，征发品行不良的青年和边境骑兵，不到一年，便有6万多人入李广利帐下。汉武帝又征调了10万头牛，3万匹马，以及充足的粮食和武器装备，全国震动，人们互相转告着要奉命征伐大宛。汉武帝又征调18万兵进驻酒泉、张掖以北地区，并在居延、休屠两地屯兵以护卫酒泉，李广利踏上了二次西征之路。汉军铺天盖地的压过来，傲慢的各小国闻风丧胆，打开城门迎接汉军，主动拿出粮草供应军需。只有轮台不识时务，与汉军作对，闭门不开。李广利血洗轮台，其他小国见状，无不胆战心惊。3万汉军所向无敌，直抵大宛城下。汉军在城外打败大宛军，大宛王逃回城内，李广利包围了大宛城，连续攻城40天，大宛贵族杀掉大宛王向汉求和，并拿出粮草供应汉军，向汉军贡献马匹。汉得良马数10匹，中马3000匹，与大宛定了盟约。汉朝打败大宛，在西域引起了极大的震动，各国纷纷入朝。李广利班师时，各国派自己的子弟从军贡献方物，并留作人质。汉武帝派出十几批使者前往大宛以西各国，索求珍奇异物，并趁机宣扬汉朝征伐大宛的国威和德行，汉武帝通过战争，终于在该地区树立起高度的权威。
汉朝在征服大宛以后，又与匈奴展开了对车师的争夺。车师位于吐鲁番盆地，是匈奴进入西域的通道，早在汉初就臣服匈奴。这种特殊的地理位置，必然成为汉匈争夺的焦点。自汉武帝天汉二年（公元前99年），首次攻下车师以来，直到汉宣帝神爵二年（公元前60年），才最终占有车师。在长达40余年的时间里，围绕着车师，汉匈进行了五次规模较大的争夺战。在第二次争夺过程中，起初楼兰王态度不稳定，傅介子奉命出发，很快到了楼兰王都。
他此行的公开身份是汉朝赏赐西域诸国的特使，除了卫士，还携带了大量的黄金。一开始，楼兰国王安归并未亲自接见傅介子一行，对他们比较冷淡。傅介子故作受了冷落而要离去的姿态，率随从离开王都西行。到达楼兰西部边界时，他对前来送行的楼兰国译员说：“皇帝派我以黄金锦缎遍赐西域名国，既然你们的国王不肯亲自来接受这些赏赐，我只好把它们送到其他国家去了。”说完还故意让译员看了所带的大量金币。译员立即向国王报告了此事，国王马上赶来见傅介子。傅介子设宴款待楼兰国王，在宴前还陈列着那些黄金丝绸。贪财的楼兰国王被美酒黄金弄得头昏眼花。傅介子说：“天子让我私下跟你谈点事。”楼兰王此刻已完全丧失了警惕性，还以为有什么好事，就屏退左右，随傅介子进入帐篷中谈话。刚进帐篷，两边埋伏好的武士就从背后行刺楼兰王，利刃穿胸，楼兰王立即毙命。楼兰王的亲信仆从得知其遇刺后大乱，傅介子镇定地大声宣布：“楼兰王安归对汉朝负有罪行，常受匈奴指使，拦杀汉朝派赴西域的使节，盗取大宛派赴汉朝的使节节印和献物。天子派我来处死有罪的楼兰王，并立在长安作待子（即人质）的前太子为新的国王，汉朝大兵压境，尔等若敢轻举妄动，就会遭到灭顶之灾。”楼兰人被傅介子镇慑住了，乖乖地散了伙。

于是傅介子持楼兰王安归的首级返回长安，受到汉昭帝的嘉奖。楼兰王的首级被悬于北阙，而傅介子则被封为义阳侯。汉朝势力又重新回到了西域。傅介子之所以仅凭几十个随从就慑服了一个国家，首先是由于他们的勇敢，他们那种勇往直前的精神，我们今天许多人是无法理解的。但更主要的是汉朝打击匈奴，对周边产生了巨大的威慑力。

三、班超定远
公元前60年，汉朝在西域设立西域都护，西域正式归属汉朝，一直维持到西汉灭亡、王莽建立新朝。东汉初，北匈奴重新控制了西域。在东汉重通西域的斗争中，班超的贡献最大。班超以前是一个文职小吏，他精研汉史，对西北的汉匈战史尤感兴趣。公元前73年，大将窦固北击匈奴，班超毅然从军，被任命为假司马，从而开始了他长达31年的西域生涯。在这次战役中，班超率领一支偏师，进攻伊吾（哈密）一带，斩首很多。伊吾是北匈奴侵扰中原的必经之路，也是匈奴进入西域的门户，汉军控制伊吾，揭开了汉匈争夺西域的序幕。窦固命班超出使西域，东汉帝国开始经营西域。
班超经营西域是从距离匈奴较远，匈奴控制较薄弱的南道诸国开始。南道东段的鄯善和中部的于阗号称南道两大国，控制了鄯善和于阗就可以控制南道乃至整个西域的形势。班超到达鄯善，鄯善王非常热情，可不久却变得很冷淡，班固得知是匈奴使者到来的缘故。当时匈奴在西域的势力很大，很多国家都成了匈奴的附庸。班超说道：“不入虎穴，焉得虎子。”马上带领十几名汉使，夜间冲进匈奴使者的营帐，把匈奴使者全部杀死，割下他们的头去见鄯善王，鄯善王非常恐惧，马上纳表称臣，归顺汉朝。令欧洲人恐怖的匈奴，就是这样一次次被打败的，有多少大汉的优秀子孙战死在那千年古道，大漠的风沙可以掩埋他们的忠骨，而他们的英灵将永垂不朽！
鄯善归顺后，汉明帝擢升班超为司马，命其继续出使于阗。窦固愿多派大军，以壮声势，班超谢绝，只率36名骑士沿南道到达于阗。此时的于阗王广德，刚打败莎车，国势强盛，雄居南道，与匈奴关系密切，匈奴也遣使者常驻于阗镇抚。广德对班超等人的到来非常冷淡，并听信神巫的话，强索班超的坐骑，准备杀马祭神。班超假装答应，命神巫亲自来取马。神巫到达后，被班超杀死，班超将首级送给广德。广德大为惊恐，慑于班超在鄯善攻杀匈奴使者的显赫声威，广德马上杀掉了匈奴派来监视的使者，归顺汉朝。班超善言宽慰广德，厚赠财物，留居于阗镇抚。
南道诸国虽然归顺，但北道诸国仍在匈奴的控制下。龟兹王为匈奴所立，依靠匈奴，称雄北道，攻杀疏勒王，另立龟兹人为新的疏勒王。疏勒位于南北二道西端的结合处，地理位置非常重要，不控制疏勒，西行的道路仍然不通。公元74年春，班超率部下从于阗出发，从偏僻的小路进入疏勒境内，在距离王城90里处停下来，派田虑一人前去劝降。疏勒王见田虑一人，毫无戒心，傲慢地拒绝投降。田虑乘其不备，突然将疏勒王劫持，左右卫士惊惧逃散，田虑挟疏勒王纵身上马，飞奔出城。班超见疏勒王被俘，立即率部进城，召集疏勒群臣，宣布其罪状，立已故的疏勒王的侄子忠为王。疏勒人纷纷请求杀掉外来的疏勒王，班超认为杀掉没有什么好处，不如放了他以显示汉朝的恩德，于是将其放回龟兹。
在班超招降疏勒、南道被基本上打通的同年冬天，汉军又在西域采取大规模军事行动。窦固、耿秉率军攻破车师前后两国，重新控制北道东段。朝廷命陈睦为西域都护，耿恭为戊己校尉，屯兵于车师后国的金满城。关宠为戊己校尉，屯兵于车事前国柳中城。中断了60年的西域与中原重新开通。匈奴不甘心，公元75年，北匈奴派兵两万进攻车师，耿恭将其击退。同年10月，焉耆、龟兹在匈奴的支持下，攻陷西域都护府，杀死陈睦和2000多汉军，柳中城也被攻陷。至此，汉朝在北道只剩下耿恭坚守的最后一个据点。车师这时也叛汉，与匈奴包围耿恭达数月之久，但不能攻破。公元76年春，汉章帝即位，派兵攻破车师，解救耿恭，耿恭部下只剩下26人。章帝于此役后再不愿用兵西域，于是罢除西域都护和戊己校尉，命令班超回朝，中原与西域的关系又告中断。

班超回到鄯善以后，违背皇命，重返疏勒，马上平定勒疏的叛乱。从公元78年到公元91年，班超利用大汉的声威，重用亲汉国家的兵力，经营西域，匈奴对西域各小国的统治是非常残暴的，而汉朝的赋税很轻，许多国家亲近汉朝。班超的行动最终得到朝廷同意，并派出数千军队协助班超。公元91年，东汉大将耿夔进攻北匈奴，取得重大胜利。匈奴西逃，班超统一西域的时机成熟。公元94年，班超统一整个西域。公元95年，被封为定远侯。
有西方学者将汉朝征服西域与美国的西进运动、俄罗斯征服西伯利亚相提并论，认为均是人类历史上较为成功的扩张运动，奠定了中、美、俄三国疆域的基本骨架。汉人的西进运动比俄罗斯人征服西伯利亚早1700年，比美国西进运动早2000年，是世界古代史最伟大的事件之一。