对社会生活进行艺术概括，通过叙述人的语言来描绘生活事件，塑造人物形象，展开作品主题，表达作者思想感情，从而艺术地反映和表现社会生活的一种文学体裁。
而作家们对小说有着自己的认识，如贾平凹说："小说是什么？小说是一种说话，说一段故事，我们做过许许多多的努力，世上已经有那么多的作家和作品，怎样从他们身边走过，依然在走。其实都是在企图着新的说法。"（《白夜·后记》）这种"小说是一种说话"的经验之谈，值得我们初学小说者认真思索。
小说的特点主要有三点：第一，以塑造人物形象为反映或表现生活的主要手段；第二，有较完整、生动的情节；第三，有具体的、典型的环境描写。因此，人物、情节和环境被称 为"小说的三要素"。
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