《月令七十二候集解》言：“冬至，十一月中。终藏之气，至此而极也。”在中国，人们对于冬至从来都是重视的，有“冬至大如年”之说。在二十四节气中，冬至是最早制定出的一个节气。早在春秋时期，聪慧的先民就已经通过观察太阳测出了冬至。
　　自古至今，冬至的别名，尤为多。一名日南至或南至，因为冬至这天，太阳直射地面的位置到达了一年的最南端，古人称“冬至之日，日南极”。陆游有一首《辛酉冬至》，开头就写“今日日南至”，并表示自己家贫，这个节日就简简单单过了吧。
辛酉冬至
宋·陆游
今日日南至，吾门方寂然。
家贫轻过节，身老怯增年。
毕祭皆扶拜，分盘独早眠。
惟应探春梦，已绕镜湖边。
　　又因为这一天白昼最短，故称日短。清人刘孚翊的冬至诗，写得百感交集，年复一年过，日短既指冬至，又包含对年岁流逝的慨叹。
至日示舍弟
清·刘孚翊
历历经过事，昏昏醉梦中。
江湖愁日短，天地泣途穷。
佳节因人过，伤心有尔同。
平生忧患意，何处问苍穹。
　　冬至之后，白天渐长，古人认为是阳气初动，借用曹植的话来说，就是“千载昌期，一阳嘉节。四方交泰，万物昭苏”。故冬至又称一阳生、阳生或一阳节。杨万里过冬至就说是过“一阳生”。
宋·杨万里
匆匆又过一阳生，
睡恰浓时梦忽惊。
帘幕深沉人四寂，
阶除点滴雨三更。
灯摇芒角开成晕，
风吸窗棂过后声。
不是寒鸡寒似我，
如何不肯唤天明。
　　因古人认为冬至开始阴气尽而阳气始回，故又称冬至为阳回节。何景明的“阳回节”，就是一个天气晴好的日子。
冬至
明·何景明
至日哦诗野水滨，
乍晴天气最宜人。
檐前白日不觉晚，
山下寒梅俱放春。
远客盘餐还偶共，
故园风俗自须亲。
病来又见阳回节，
鸣玉何由拜紫宸。
　　除此之外，冬至还有冬节、天正、正冬、履长等等别称，均富有寓意。
　　冬至来了，春天想必也不远了，于是古人过冬至，会带有一种喜悦与欢欣。朱淑真的冬至，就是梅花悄悄开、春意将近。
冬至
宋·朱淑真
黄钟应律好风催，
阴伏阳升淑气回。
葵影便移长至日，
梅花先趁小寒开。
八神表日占和岁，
六琯飞葭动细灰。
已有岸旁迎腊柳，
参差又欲领春来。