佛教里所说的金刚即是我们现在所说的钻石，乘的意思是乘载，意思是乘载修行人到达成佛彼岸的交通工具。《大日经疏》中讲：金刚比喻实相智慧超越了一切语言及修行道路，适无所依，不示诸法，无初、中、后，不尽不坏，离诸过罪，不可变易，不可破毁，所以叫金刚。这就是说佛的真实智慧好比钻石一样坚固不坏、永不变易、清净无染、恒久不变、世间最硬，没有物质能与它相比，难以用语言表达，所以把佛的智慧比喻为金刚。因为金刚坚硬不坏的特性所以用金刚做成的武器是最坚硬的武器，叫做金刚杵。《涅槃经》中讲金刚有能够破坏其它物体、清净无染、体性坚固、最殊胜、难以测度、珍贵难得、代表势力、随光能照、不定、主、能集、能益、庄严、无分别等十四种功德。所以在佛教里用佛的金刚智慧去自度度他的普度众生的交通工具乘为金刚乘 。
《最上大乘金刚大教宝王经》中佛讲：佛的教法分为四乘，分别为声闻乘、缘觉乘、方广大乘和最上金剛大乘。佛又讲：声闻乘、缘觉乘只能自利不能利他。又说：无论是过去、现在、未来，金刚大乘摄持其它一切乘。
好比佛至少有十种称号一样，金刚乘在佛经或佛教历史中也有多种名字。比如金刚乘又称为金刚一乘甚深教、瑜伽最胜法、金刚智慧一乘教、最上金刚秘密乘教、真言教、密教、持明最上乘、如来三密门、果乘、方便乘等等。
金刚乘是诸佛和大菩萨们自证自修的秘密法门。诸佛成佛后在轮涅无别的法界中，为了普度众生，于自证的究竟菩提心演说无量身、口、意究竟义无上殊胜秘密微妙法门，普度众生。由于法身如如不动、本来一体、清净无染、光明炙燃如璀璨钻石，所以叫金刚乘。虽然演说八万四千法门而本性还一，所以又叫一乘法。由于诸佛甚深奥妙境界并非凡夫所能理解掌握，有些凡夫即便肤浅了解更会惊怖、诽谤、参杂邪见、不予重视，所以诸佛对自证自修的金刚乘法不轻易传授，而为秘密乘。由于金刚乘是佛证佛果后修行的法门，所以又叫果乘，它有别于声闻、缘觉、菩萨以凡夫身为因的因乘法门。由于我们修了佛修的法门，所以就能迅速圆满地与佛相应，所以金刚乘又叫瑜伽乘，瑜伽就是相应的意思。佛的身体行为所做为身密，口中所讲的要领言语为口密，心中所想为意密。其中口密为梵文的陀罗尼，意思是总持，又叫真言，所以金刚乘又叫陀罗尼乘、总持乘或真言乘。凡夫按照佛的三密仪轨的结果去做相应的修行，能在今生或几生成就声闻、缘觉、菩萨诸乘三大劫的才能证得的佛果，所以金刚乘又叫方便乘、易行乘。
由于金刚乘是佛教中的最上乘，所以它能摄持其它诸乘。好比佛塔的顶部，位于佛塔最高处，能含撤全塔。当然这个统摄不是排斥贬低它乘，好比造佛塔，如果塔基、塔身不建造，光有塔顶是不可以的。所以如果没有声闻乘、缘觉乘和大乘的基础，金刚乘的摄持也是不完全的。好比一个健全的人，如果只有头脑，没有躯干四肢肯定不是健全的人。
金刚乘本来是由诸佛和大菩萨传承修习的，佛经中记载传承修行金刚乘的佛菩萨有本师释迦牟尼佛、过去七佛、法身佛大日如来、五方五佛（不动佛、宝生佛、阿弥陀佛、不空成就佛）、观音菩萨、文殊菩萨、弥勒菩萨、普贤菩萨、金刚手、金刚萨埵等等佛菩萨不可计数。在人间传承金刚乘的大师中除了本师释迦牟尼佛以外，还有弥勒菩萨、八宗共祖龙树菩萨及其传承的各代祖师、莲花生大师及其传承的各代祖师、米拉日巴大师及其传承的各代祖师、八思巴大师及其传承的各代祖师、宗喀巴大师及其传承的各代祖师、达摩祖师等等。
金刚乘修行迅速，如法修行可即身成佛，慢的也可在十六生内成就大菩提。金刚乘修行方便，无需苦行，戒律不多，具足方便。金刚乘与佛相应身口意三密相应，成就圆满，恒得诸佛护念加持。然而金刚乘秘法是难以遇到的诸佛秘密法，可谓真是无上甚深微妙法，百千万劫难遭遇，宗喀巴大师曾感叹：秘法比佛更难得！只因贤劫千佛中只有四佛传秘法；金刚乘的教授上师难得，能传授金刚乘的上师要具备很多条件，只有具 备这些资格的上师才能传授无比殊胜的金刚乘密法，所以对于金刚乘密法来讲可谓是明师难遇；凡夫对于金刚上师和所传密法难以生深信、正信，因为金刚乘的法对于一般凡夫来讲太殊胜了，金刚上师却常以凡夫身示现，所以对于修学者来讲，诚信上师及秘法很难；金刚乘秘法修完整难，任何佛法都有不同的系统，好比火车、飞机、汽车、自行车，如果不配套安装，搞得交通工具火车不是火车，飞机不是飞机，想要迅速到达目的地彼岸，是不太可能的。佛法也是如此，金刚乘秘法仪轨其实都是很完整的，然而凡夫却很难把这些仪轨系统地修学完整，往往所得只是金刚乘的某一部分，或者掺杂其它的不同教理教义，这样就容易产生障碍，影响成就。金刚乘秘法专修难，由于众生的福德浅显，即便遇到金刚乘妙法，大多数也难以深入恒行。所以终生勤苦地专心修行到死直到最后克服生老病死苦关，直至证得圆满菩提的少，半途而废的多。