赫哲人先民是肃慎族系的组成部分，历史上包含于肃慎、挹娄、勿吉等古代民族之中。
唐代和渤海国时期，赫哲族先民与黑水靺鞨有密切的渊源关系，是其构成之一。唐开元十年(722)，唐宣宗封黑水靺鞨首领为勃利州刺史。唐开元十二年(724)，唐于黑水靺鞨之地设黑水军，唐开元十四年(726)，在黑水靺鞨设黑水都督，以本地首领为都督、刺史，唐派长史监领，共同管理其地，赫哲族先民归属其内。
辽代，属于生女真北支的一部分。辽重熙六年，设五国部节度使，赫哲族先民归属其内。
捕鱼是赫哲人赖以生存的一项生产活动，渔民根据各种鱼的习性特点和活动规律以及所熟悉的捕鱼场所，按照不同季节进行捕捞。赫哲人捕鱼大致分为“春、秋、冬”三个季节，最佳捕鱼季节为秋季马哈鱼汛期。春天，赫哲人捕捞各种杂鱼；夏天，他们修理渔网、整理渔具。
　　秋天，那可是赫哲人收获的季节，他们尽情地捕捞大马哈鱼、鲟鱼和鳇鱼；到了冬天，他们则凿冰眼、拉大网捕鱼……赫哲人的生活离不开鱼。早年的时候，他们以吃大马哈鱼的次数来计算自己的岁数，吃过几次大马哈鱼就是几岁。连孩子们的游戏也离不开鱼，他们常常玩一种“叉草球”的传统游戏，就是模仿渔业生产中叉鱼的样子追逐嬉戏。
　　赫哲族人生活在北纬45度以北的严寒地区，这里有长达7个多月的结冰期。冬季到处是冰天雪地，江水结冰达1-2米，而这正是赫哲人民捕鱼的大好季节。他们的冰下捕鱼方法，既有网捕，又有钩钓。大拉网有百米多长，怎样下到冰层以下需要一套熟练的技巧。
　　下网前，选择地点十分重要，经验丰富的赫哲老渔民只要审视冰面的颜色，就知道在什么地方、什么时候下网。选定地点后在冰面打好两排冰眼，把网纲在冰下穿过，然后逐渐围拢，最后在出网口把冰下的鱼网拉到冰面上。
　　冬季冰下鱼群聚集，用大拉网一次可以捕到成千上万斤鱼。在冬季，无论采用什么方法捕捞，人们都喜欢随身携带鱼叉。使用鱼叉叉鱼，是一种传统的技巧。赫哲人使用鱼叉，分不脱柄和脱柄两种。他们根据不同的情况来用不同的鱼叉。而且其叉鱼的方法也有许多种。