南宋的“词中之龙”辛弃疾曾写过一首气势雄阔的宋词《永遇乐·京口北固亭怀古》，其中京口这个地方，正是距当时八百年前一支劲旅的诞生处——北府兵。有意思的是，将北府兵带入鼎盛时期的统帅，他所建立的王朝也叫“宋”。历史上一般称之为“南朝宋”。
这支北府兵，曾是一支纵横南北所向披靡的军队。最著名的淝水之战，它以8万兵力一举击溃了前秦80万大军，创下了堪称顶级的辉煌战绩。
不仅如此，从北府兵兴盛到消亡的二十五年间，可以说谁掌握了这支军队，谁就掌握了南朝的局势。因为它的战斗力实在太强了，以至于被竞相争夺，数度易手，而每一次易手，又都必定左右王朝的兴衰走向，甚至直接引起王朝覆灭与再造的巨大震荡。

东晋太和二年（公元337年），谢安已从桓冲（桓温弟）手中取得了经略扬州的权力，桓冲则领荆州刺史，这样东晋朝内就初步形成了“荆扬相衡”的局面。
为了进一步制衡从桓温开始就不断膨胀的谯国桓氏势力，谢安任用自己的侄子谢玄为衮州刺史兼广陵相，拜建武将军，监江北诸军事，开始招募江淮一带的流民组建新军。因为当时广陵对岸的京口又称北府，所以这支军队就称为“北府兵”。

“晋人谓京口为北府。谢玄破俱难等，始兼领徐州。号北府兵者，史终言之”。（《资治通鉴》）
虽说北府兵的成员主体是因战乱而南迁的流民，但和普通流民不同的是，他们本身就已经具备了十分强悍的战斗力。因为当时北方战乱频繁，汇集到江淮地区的流民越来越多。他们都要向南迁移，但一时间江南又无法完全吸收，于是这批流民就大量滞留在了以广陵为中心的江淮地区。为求自保，他们组成了一支支小股武装，其统帅则被称为“流民帅”。

谢玄受命到达广陵后，便开始整合各处呈一盘散沙状态的流民帅及其部众，刘牢之、何谦、诸葛侃、高衡、刘轨、田洛和孙无终等等纷纷应选，又补充招募了一部分流民，组成官方正规军。
在短短六个月后，这支匆匆组建的北府兵就开始了第一次出战。又在短短八个月后，谢玄便率领5万北府兵大战于秦，结果五战皆捷，击溃敌14万人。至此，北府兵声名鹊起。

东晋太和四年（公元379年）二月，前秦皇帝苻坚派长子苻丕拥7万兵围困襄阳。荆襄地区的统帅桓冲，被秦军气势所慑，逡巡不进。而远在淮扬地区的谢玄，又不可能绕过桓冲，只能派何谦在淮泗一带游弋，摆出一副要前去援助襄阳的样子。一年后，襄阳沦陷，守将朱序被俘投降（后来他还在淝水之战中发挥了重要作用）。
为了牵制东线，在襄阳被围的五个月后，前秦派部将彭超为都督东讨诸军事，领军10万，与俱难、毛盛等进攻彭城（今江苏徐州）、淮阴（今江苏淮安市淮阴区）和盱眙（今讲江苏淮安市盱眙县）等地。襄阳失陷后，彭城又被围，东晋朝野大起恐慌，急命谢玄率北府兵万人救彭城，大军驻扎于泗口。

彭城守将是龙骧将军戴逯，当时与谢玄的北府兵音讯不通。为了让戴逯知道援兵已至，谢玄军中一个叫田泓的小将主动请缨，潜水过去传信，不料半路被俘。秦军用重金贿赂田泓，让他去城前喊话，说援军已经败了，企图扰乱守城军心。谁知田泓假装同意，到了城前却大喊：援军已经到了！田泓当即被斩杀于城下。
玄率东莞太守高衡、后军将军何谦次于泗口，欲遣间使报逯，令知救至，其道无由。小将田泓请行，乃没水潜行，将趣城，为贼所获。贼厚赂泓，使云“南军已败”。泓伪许之。既而告城中曰：“南军垂至，我单行来报，为贼所得，勉之！”遂遇害。（《晋书·卷七十九》）

当时秦军兵围彭城，但辎重粮草在留城（今微山岛西南）。于是谢玄扬言要去攻打留城，彭超急忙回军护粮，谢玄立刻命何谦率军急进，救出彭城守将军民后又迅速退回。彭城则被前秦彭超占据，不久后，盱眙、淮阴相继失陷。同时，先前在围困襄阳的前秦部队又率2万人赶到，合围三阿（今江苏宝应）。此地距谢玄的广陵仅有百余里，东晋朝廷大震！谢安甚至开始在长江沿岸布防，准备据江扼守。
这时候，北府兵却爆发出了惊天的战斗力。谢玄跳出广陵，开始了逆势北上。先力战击败秦军解三阿之围。后进据白马，斩秦将都颜。然后溯淮水而上，烧毁秦军建造的淮桥，斩秦将邵保。接着又乘胜追击，与秦军大战于君川（今盱眙北君山之川），北府兵又一次大胜。另外，谢玄的部将还攻破了秦军的浮桥、战船、运输船，秦军大败而逃，秦将彭超、俱难等仅以身免。

这次淮南之战，谢玄率领的北府兵五战五胜，真正打出了威风，打响了名号。
此战后，原来还看不上谢玄北府兵的桓冲，也开始忌惮起这支劲旅。北府兵至此在东晋王朝强势崛起，并且在之后的岁月里发挥了举足轻重的作用。而谢安则凭借这支军队，让朝局更加趋于稳定，也为后来东晋取得淝水之战的大胜奠定了坚实的基础。
壮哉，北府兵！

北府精锐，淝水之战，名扬天下