圣殿骑士团的首领称为宗师、大团长或总团长，是以选举产生的终生职位。直接对教宗负责，不受国王和各地主教控制。他们的使命最初是保卫朝圣者的安全，发展壮大之后则是守卫耶稣的圣墓，基督教的圣地耶路撒冷。
圣殿骑士们战斗力强大，他们不仅身披重甲，座下快马也是全副武装，是冲锋陷阵的主要力量，常能发挥以一当十的角色，冲锋时他们高喊God wills it（天主的旨意）向敌方冲去，撕裂他们的阵型。
由于圣地耶路撒冷同时是三个宗教的圣城，是基督教（包括天主教），犹太教与伊斯兰教的宝贵圣地，而宗教信仰又是当时不可调和的矛盾，于是为了朝拜自己的圣城，驱除亵渎自己信仰的异教徒，围绕着这座古老城市的战火久久难以平息。

作为圣地的守护者，圣殿骑士团参加了几乎所有保卫圣地的作战，虽然参战的圣殿骑士团通常仅300人左右，但仍是令敌人闻风丧胆的劲旅，最令人称道的就是1177年的蒙吉萨战役。

这一年，埃及国王萨拉丁组建了一支三万人的穆斯林军队前往进攻基督教占领的耶路撒冷，耶路撒冷国王鲍德温四世仓促集结500名骑士、80名圣殿骑士和数千名步兵前往迎战，这位患有麻风病的16岁国王，在战场上立起基督教圣物真十字架，随即伏倒在十字架面前，恳求上帝赐与胜利。祈祷之后，他要求自己的部下们发起冲锋。“据说，年轻的麻疯病国王（鲍德温四世）于基督徒冲锋的时候奔驰在最前线，旁边是“真十字架”，发出太阳一般璀璨的光芒。”