赵光义即位之后必须要做出比哥哥更大的功绩，才能向全天下证明自己皇位的合法性。于是，他一反太祖的作风，逼迫钱俶和陈洪进投降。次年（太平兴国四年，公元979年），他又御驾亲征，在潘美包围北汉都城太原的情况下击退契丹援兵，消灭了北汉政权。然后，他遭遇了三次影响两宋历史的惨败——
他不顾众人反对，在部队不经任何休整的情况下，原班人马北伐契丹，企图收复丢失多年的燕云十六州。但是，在宋辽史上第一次直接对战中，宋军在高粱河遭到了惨败，赵光义中箭，甚至差点被俘