前314年，太子平与市被起兵攻击子之，市被死于乱军之中。齐宣王趁燕国内乱，命匡章率军伐燕，五十日灭燕，燕王哙和子之被杀。同时中山国也趁机出兵攻占了燕国部分领土。在燕国军民的奋力抵抗和赵、韩、秦、楚等国的压力下，齐国不得不退兵，赵国拥立在韩为人质的公子职，并以兵护送至燕国，燕国相国子之死后两年，燕国人拥立太子平，是为燕昭王。
燕昭王即位后，决心振兴燕国，一雪前耻。郭槐以“千金买骨”向他进言，他采纳了郭槐的建议，予以重用，以招贤者。果不其然，各国贤士们争着奔赴燕国，燕国很快聚集了一大批人才。其中最著名的有四个：苏秦、乐毅、邹衍、剧辛。
燕昭王礼贤下士，以乐毅改革国政，励精图治，原本弱小、默默无闻的燕国成为一时之强。
前284年，燕昭王拜乐毅为上将军，和秦、楚以及赵、魏、韩等国共同谋划，准备伐齐。随后燕昭王派苏秦出使齐国，首先要求齐宣王归还前人趁燕国内乱攻下的十座城池，然后鼓动齐国攻打宋国，离间齐赵两国的关系，并在赵武灵王、魏襄王、楚怀王、韩襄王这些大国王侯之间进行外交游说。
前286年，齐国做出了一件令各国无比震惊的事——灭宋。宋国可是中原心脏，乃兵家必争之地，灭宋可以说是触犯了所有诸侯国的利益。于是各国频繁会盟，推动了反齐联盟的建立。
前284年，燕昭王拜乐毅为上将军，率倾国之兵，联秦、韩、赵、魏大举伐齐，大破齐军，齐国一度只剩莒与即墨二城，一雪当年齐国灭燕之耻。
燕昭王时，有燕将秦开，在东胡作为燕国的人质，东胡人很信任他。秦开归国后，起兵袭击大破东胡，“东胡却千余里”，结果燕国边境向东推进了一千多里，大大开拓了燕国的疆域，而燕国亦随即开始修筑长城。长城西端起自造阳，向东到达汉城。燕国的疆域到了历史最大范围。