18世纪中后期，清帝国的国力达到了鼎盛。1757年征服了长期称霸西北的准噶尔汗国，1759年平定了天山以南的大小和卓叛乱。西域自唐以来再次实质性纳入中国版图，整个中亚震动，纷纷臣服。1776年平定了不驯服的大小金川，武力废除了土司制，确立发展了明朝一直想做好但是受到激烈抵抗没有真正完成的土改入流。使这些地区真正可以受到中央直接控制。乾隆早就想结束安南（越南）表面上臣服，却不能实质统治的局面，这时机会来了。
1771年，在阮氏统治的安南（越南），爆发了西山起义。西山起义军先后推翻了南方的阮氏和北方的郑氏两个封建政权。1788年，西山政权废黜了一直是郑氏傀儡的黎朝皇帝黎昭统。黎昭统派人向宗主国清朝求救。从十五世纪中期明朝退出越南改为藩属国以来三百多年以来北方政权和越南一场大规模的战争爆发了。
清朝调动了包括二十万战斗部队、十万运输队和夫役，由两广总督孙士毅统率。乾隆皇帝在给孙士毅的谕旨中直接提出了一项战略方针，要求充分利用安南内部矛盾以实现直接统治的战略目标。
1788年11月，清军分为四路进入（安南）越南。主力军由两广总督孙土毅指挥，经谅山进攻升龙（河内）。由广西知府岑宜栋指挥的第二支军队经过高平而下。由云南提督乌大经指挥的第三支军队经宣光而下。第四支军队则取道广宁进入。当时，北部的西山军由吴文楚指挥，仅有一两万人。面对着清军的来势汹汹的大规模的侵略，边境的关隘尽皆失守。国内的黎昭统军队又起来接应清军。在这种不利的情况下，吴文楚按照吴时任的明智的主张，决定主动撤退以保存力量。西山军奉命集中到升龙。在这里，我军在红河河岸组织了一次大的阅兵式，然后按预定计划撤退。水军驻扎在卞山(清化)，步兵占领三叠山(宁平)，建立了一条巩固的防线。在撤退前，西山军破坏道路桥梁，藏匿船只，并在路上布置力量以牵制敌人的进攻。因此，孙士毅的主力花了二十天的工夫才从边界到达升龙，沿途在许多地方遭到狙击。
11月17日，清军占领升龙城（河内）。孙士毅轻而易举地取得了胜利，因此表现得十分轻敌和傲慢。他下令兵士暂时休整以庆祝元旦，准备到春天再继续进攻。他的大本营设在西龙官(升龙的东南方)并把兵力布置成暂时防御之势。
　　他的主力驻扎在红河两岸，中有浮桥往来。在升龙南边，他布置了一条包括许多营垒的防御系统，其主要据点是玉洄营(河西省常信县)。半宜栋的军队驻扎在姜上(河内栋多)以保卫升龙城的西南方。乌大京的军队驻扎在山西。第四支军队则驻扎在海阳。京城升龙和北部一部分土地被敌人占领。孙士毅肆意放纵军队横行霸道，骚扰安南百姓。
　　越南傀儡统治者黎昭统跟随清军回到升龙。他被乾隆封为“安南国王”，但只不过是一个腐败无能的儿皇帝罢了。对于清军，他们卑躬屈膝到无耻下流的地步。对于安南人民则极为残忍。他们依仗清军的势力，卑鄙地进行报复，并且竭力掠夺粮食、搜刮财物以供应清军。
正当清军为初步取得的一些胜利而洋洋自得，并且陶醉于准备过新年的时候，越南军民在阮惠领导下正紧张地进行准备，以便争取时机，利用敌人的一切疏忽，迅速地把它们驱逐出境。1788年12月21日，阮惠在富春接到吴文楚的紧急报告。翌日，阮惠登基即皇帝位，年号光中，随即统率大军北上。光中把军队停留在义安十多天以补充力量。当时，西山军的旗帜已成为全民族的崛起团结的旗帜。 西山农民起义发展成为空前广泛的民族运动。在国家危急的形势下，成万青年踊跃参加义军。西山军的力量迅速增加到十万人。这支军队的骨干力量是经历了十七年的南征北战、具有丰富的战斗经验的农民武装力量。在同清军进行殊死战斗之前，光中在义安镇营组织了一次巨大的阅兵式，以显示其力量和鼓舞土气。
此后，西山军进抵清化。在清化，义军受到人民的热烈欢迎，增强了战斗力。大批民众踊跃参军。1789年1月15日，西山军在三叠山集结。在研究了各方面的情况后，光中决定发动大规模进攻以便迅速彻底地消灭清军全部力量。西山军分为五路，从不同的方向进攻，造成战略包围之势，陷清军于完全被动的地位，使他们遭到连续不断的进攻和无法挽救的失败。
　　由光中直接指挥的主力军宜逼升龙（河内）南边敌人的主要防御系统。第二支军队由都督保指挥，进攻大晏(河西、常信)，其任务是掩护和配合主力军。第三支军队由都督龙指挥，突袭歼灭姜上军营，然后攻入升龙。第四支军队由都督雪指挥，越海攻人海阳。第五支军队由都督禄指挥，越海北上截断清军退路。在出师前夕，统帅的钢铁誓言大大地提高了越南军队战争胜利的战斗意志和坚定信心。
　　1789年1月25日夜(即阴历年除夕)，　主力军越过问口河(底河)，消灭了敌人防御系统的前哨营垒，打响了和清军大决战的序幕。西山军迅速前进，连续歼灭了清军的各据点，并追击俘获敌侦察兵。28日夜(即己酉年初三晚上)，西山军秘密包围了河洄营(河西省常信县)，迫使清军投降。我军不费一箭一弹就消灭了距离升龙二十公里的清军的一个重要据点。
　　30日凌晨(即年初五)，我军进入了与敌决战的玉洄营阵地。这是清军防御系统中一个处于关键地位的坚固据点，它是直接保卫升龙南边的门户。玉洄营距升龙十四公里是由南北上的千里通衢上的一个屏障。营地周围有战垒保卫。战垒外有满布铁蒺藜、陷阱和地雷的障碍工事。这里的清军约有精锐军队三万人，由孙士毅的副将提督许世亨指挥。他同时还是升龙南边全部防御系统的指挥官。在河洄营被攻后，孙士毅下令增援玉洄营，并密切注意南部阵地的战况以便随时准备对策。
　 光中直接指挥这场进攻玉泅营的激烈的战斗。攻击开始，拥有一百多头战象的西山军战象队发动进攻。清军以善战的骑兵队出来迎战，迅速被击溃。清军凭借城垒，竭力固守。他们从城垒上拼命放炮射箭以阻止我军前进。由一支包括一些敢死队员组成的突击队，用湿稻草包扎的大木盾牌掩枫冲入清军营垒。我军突入敌营，同清军交锋。西山大军以压倒敌人的气概猛烈进攻。连清军也不得不承认：西山军“人如蚁集，势如潮涌。”
　　面对着西山军雷霆万钧般的进攻和英勇卓绝的战斗精神，玉洄营被攻克。一部分清军被歼灭。经过这一阵狂风暴雨后的残敌向升龙方向逃窜。但光中已布置了一支疑兵狙击，迫使他们陷入浩瀚泥泞的墨塘(河内、青池)。在这里，都督保的军队已奉令利用地形，布置了一个阵地来消灭清军的残兵败将。上万清军葬身在这片泥塘之中。西山军通过玉洄—墨塘战役，消灭了这个最重要的据点内的全部清军及其指挥部，摧毁了敌人的防御系统，并且打开了解放升龙城的门户。
　　也就在1月30日拂晓，都督龙的军队突然包围并攻克了升龙西南方的栋多。西山军趁着天还没有亮的时候秘密地包围敌营，然后发动猛烈进攻。人民起来直接参加战斗。他们用稻草编成火把，浇油点火，形成一个火网包围清军。栋多迅速被攻克。清军指挥宫提督岑宜栋在惊慌之中自缢而死。成万具清军的尸体满布整个战场。
　　孙士毅在大本营忧心忡忡地注视着南方战场情况，以便准备随时调军前往救应。他突然接到姜上营失守的急报。正当他惊慌失措不知如何对付的时候，都督龙的军队已涌进升龙城，象一把利刃直插进他的大本营。孙士毅惶恐已极，来不及披衣甲和上马鞍，慌忙地同一支后勤骑兵越过浮桥带头逃窜。清军瓦解，争相夺路而逃。孙士毅下令斩断富春江浮桥，导致清军官兵民夫万余人溺死在红河中。
　　1月30日上午，都督龙的军队解放了升龙城。当天中午，光中和主力军在人民的夹道欢呼声中进入京城。这一天“布衣”英雄的战袍经过日日夜夜的激烈战斗而被硝烟熏黑了。起义时高举的旗帜，在义军胜利的征途上迎风飘展，今天又引导着胜利的军队解放了京城。
　 在这个时候，孙士毅和残军正狼狈逃窜。他们在逃窜的路上又到处受到沉重打击，并被歼灭殆尽。残存下来的不得不钻林涉水抄小路逃窜回国。败将孙士毅为了脱身被迫扔掉了全部文书和印信。这是跟随孙士毅逃窜的一名官员的供认：“我和制宪(指孙土毅)饥渴交加，无处寻找吃喝，定了整整七天七夜，方抵镇南关。”
　 驻扎在海阳的清军也被打败。驻扎在山西的清军，虽然我军并没有去进攻，但也仓惶撤退回国。
　　己酉年(1789年)春节是一个战功辉煌的春节。仅仅在这年开春的五昼夜内(从12月30日到己酉年元月5日，即1789年1月25日到30日)，在光中的卓越领导下，安南军民把二十万满清侵略军驱逐出国土，解放了京城升龙，维护了国家独立。这是越南民族抵御外侵的历史上占有头等地位的一项伟大的和显赫的战功。
此次战役清军损失惨重，光主力大将就有多人战死，全军最后是几乎崩盘全灭的状态极小股残兵败将狼狈逃回去的。惨败的消息传到北京，乾隆大怒，命令福康安再次讨伐越南，阮惠向乾隆上表乞降的使臣已经在路上了，天朝上国的脸面保全了，于是乾隆顺着这个台阶册封阮惠为安南国王。保持了近千年来宗主国的地位，但是继续不能直接统治越南。乾隆把这也记入了他的十全武功，实际是忙活了半年死伤惨重在越南回到进兵前的老样子什么也没进展。
1788-1789年的清军入侵以及越南栋多大捷是近代以前，北方政权最后一次大规模对越南用兵，以清军惨败告终。从此满清再也不要求实质性的统治越南，在法律上不把越南作为一个省级别的行政单位，中央无法实质控制越南。比如说越南的国王，要请中央任命。外交必须听命于大清，但是越南不这么做，完全不承担责任和义务，中央也是毫无办法的。这也就是五代十国越南独立出去和五代十国以前的最大区别所在。满清在最鼎盛时期都无法控制住越南，后面国力衰败，剩下的只有一层面子了。
2019年2月8日，春节大年初四，越南举行了隆重的纪念栋多大捷230周年的纪念活动，越南每年都要举行这一纪念活动，每次都有国家重要领导人会参加，让子孙后代永远记住。