这个理论是由美国Wistar Institut研究所的解剖学家Leonard Hayflick于1961年提出的，指的是一个正常的人类细胞群体，在细胞停止分裂前，所能分裂的次数是有限制的，并不会永久且无限地分裂下去，当大限一到，停止分裂就意味着衰亡。所以使用人为手段，过度干预刺激细胞的分裂更新，是否会造成细胞的提早衰亡？
　　实验数据显示：每个细胞的DNA所连接的端粒，在每次新的细胞分裂后都会略微缩减，直至极限长度。比如一个正常的人类胎儿细胞群体，在细胞培养下只可以分裂40─60次，之后，该细胞群体将会进入衰老期，不再繁殖。这种细胞群体衰老机制的出现，与整个人体的生理性衰老是有所关连的。