如同人类的头发或指甲
蛇和蜥蜴的鳞片一样
羽毛是一种“死的结构”
都是由表皮细胞角质化的衍生物
因此是由角蛋白组成
羽毛有一个生长的过程
但是在这个过程结束之后
它们就不能自我修复
因此
当羽毛破旧时
它们必须被新的羽毛完全替
全部或部分更换羽毛的过程被称为换羽
除了提供一套新的健康羽毛外
换羽通常为鸟的全身羽毛提供新的外观
可以显示鸟的年龄
性别或年度、季节性的羽饰
在换羽的季节
许多羽毛已经经历了相当的磨损
因为这种羽毛不能再保持其紧密的结构
幸运的是
鸟类可以通过换羽换成新的羽毛
鸟类的换羽受到季节性变化的影响
还受到自身激素的调控
整个过程是非常复杂的
有关换羽过程如何控制仍然是一个未能完全解决的问题
一些鸟类在一年内就能换上成年羽毛。而有些鸟类需要长达5年的时间（例如猛禽、海鸥）才能换成成鸟的羽毛。我们用海鸥作例子。如果你看过鸥类图鉴，你会看到如“第三年鸥”或“第四年鸥”这样的称呼，这是根据鸟需要多长时间才能达到成鸟羽毛来称呼这些个体。
下图显示了银鸥换羽，一年银鸥的换羽期间可长达4个月，有些个体会早点开始换羽，其他个体会稍后开始换羽，并不是所有的羽毛在换羽过程中一次都会丢失，所以一只幼鸟从开始换羽后的一周到另一周的外观看起来都很不一样 。在银鸥中，第二次换上基本羽之前的换羽可能需要长达6个月才能完成。