对于继承传统和创造革新的矛盾，中国京剧院采取既积极地根据革命的内容大胆创新、又慎重地不粗暴轻易抛弃传统的态度，目的是使传统的京剧艺术，能够为社会主义的内容服务。例如《红灯记》的所有音乐和唱腔，几乎没有一段是原封不动地照搬旧的曲牌或腔调，但又这样恰当地运用了京剧音乐的传统，听起来确实又是道地的京剧。他们首先深入钻研了《红灯记》的主题思想，钻研了李玉和等英雄人物的思想感情，比较准确地掌握了这个戏的精神实质，然后根据剧中各种人物的性格、特定环境下的心理和动作，去设计音乐和唱腔。他们不是为创新而创新，也不是照搬西皮和二黄，而是在传统的基础上，能借鉴的就借鉴，能溶化的就溶化，需要突破旧的格律或基调时，就大胆从生活出发，创造新的节奏和旋律。譬如第四场铁梅听罢奶奶叙述红灯的来历，那缓慢抒情的伴奏音乐，首先引导人物进入沉思的情景，接着，就运用了散板、原板、慢板、垛板等不同板眼，有层次地表现了铁梅在思想上的成长，音乐形象有力地刻划出铁梅的激动和思想上的第一次飞跃。据设计《红灯记》音乐和唱腔的同志的体会，要较好地掌握继承和革新的关系，理应吃透两头。一头吃透剧本的思想内容和人物的性格、心理，一头吃透传统的曲牌、唱腔的规律，掌握多方面的音乐素材和表现手法。当然，最根本的是要加强政治理论学习，深入工农兵，熟悉他们的生活、思想和感情。这样，才能融会贯通，做到批判继承和创造革新相结合。
在艺术性和政治性的关系方面，《红灯记》的作者，经历了实践、认识、再实践、再认识的过程。最初排演时，不少人拍手称好，认为艺术处理新颖、别致、有情有戏，很吸引人。领导却严肃地指出，不少地方违反了秘密工作的原则，也没有突出主要的英雄形象。经过领导帮助，他们进一步认识到，过去在戏的结构、艺术处理方面考虑得多了一些，在如何首先突出主要英雄形象方面考虑得少了一些。有了这一番认识，他们再去上海向爱华沪剧团学习，重新加工再创作。经过再一次的实践，他们更深刻地认识到：整个戏的艺术构思包括情节结构、戏剧冲突、细节安排等都必须突出主题思想，在主题思想的指导下展开，而且一定要鲜明地树立英雄人物的形象。在这里，政治性和艺术性的结合点，就是通过塑造典型的人物来突出主题思想。《红灯记》正是成功地塑造了李玉和的英雄形象，突出了他坚持革命、坚持斗争的光辉思想，而起到了应有的教育作用。在政治性和艺术性相结合的原则下，《红灯记》的语言也很有特色。它很少枯燥、客观的简单描述，很注意刻划人物的性格、心理和行动。第六幕中李玉和斗鸠山那一场精采的对话，既符合当时当地人物的身份和特定的精神状态，又提高到了阶级斗争和世界观的高度。而且词调铿锵，节奏鲜明，配合了打击乐，充分发挥了京剧念白的艺术特色。
京剧传统艺术和现代生活相距甚远，《红灯记》怎样解决这一矛盾呢？他们首先要求演员从现代人的生活出发，再进一步把人物个性化。通过反复实践，把现代的生活动作一点点提炼、上升成为京剧艺术的规范性的动作，既符合现代人物的生活和思想，又符合京剧艺术的规律。京剧艺术的特点大致是比较洗炼，而又夸张，又收敛，动作幅度比较大，一举手、一投足，都有一定的目的性，有一定的规范和雕塑美，有鲜明的节奏性，有较高的概括性和较强的感染力。譬如李玉和壮别时喝酒的动作，现实生活中不会有那样大幅度的喝酒动作，但在舞台上这样表现，恰恰强烈地传达了李玉和此时此刻的精神状态——对多年同生死、共患难的战友告别，准备应付最尖锐的斗争。又如刑场一场李玉和突然看到李奶奶，便抓住她的双手，跌坐下来。这个动作，既准确，又有节奏，有感情，贴切地表现了李玉和当时既吃惊又心疼的心情。老奶奶看到李玉和遍体伤痕十分难过，李玉和劝她别心酸，坚强的李奶奶马上接唱“有这样的好孩儿，娘不心酸”，在唱到“酸”字之前，老奶奶有一个闭眼睛的动作，这表现了老奶奶内心的强自压制，是生活的自然流露，又是运用艺术手法表现出来的。这些动作，来自实际生活，又经过了艺术的提炼，做到了既真实可信，又富有艺术的美。目的是为了树立典型形象，为了更好地揭示人物的精神品质。在这里，不允许制造廉价的剧场效果，也不允许离开生活、离开思想内容，单纯卖弄艺术技巧（这在旧京剧中是很多的）的多余动作。传统的艺术手法可以借鉴，譬如京剧一向用最美的程式、最好的唱腔，集中使用在最主要的人物身上，这一点，《红灯记》已经应用到李玉和的身上。京剧又善于用经济的手段，造成强烈的戏剧效果，象李奶奶说家史就是这样。《红灯记》的舞台实践可以看出，通过演现代戏完全能够从现代生活中创造出新的京剧艺术程式。
《红灯记》舞台调度的最大艺术特色是它的完整性。整个戏的布局、章法，都严格服从统一的基调，在最艰难的斗争中洋溢着革命乐观主义。从第一幕的低沉的音乐、黑沉沉的天空开始，到最后一场革命根据地满山灿烂的阳光，整个舞台气氛召唤人们去革命、去斗争，去迎接胜利。那一盏闪闪发光的红灯岂只是联络信号用的道具，它在艺术家手中巧妙地变为贯串全剧、揭示主题思想的革命的标志。
通过《红灯记》的实践，许多演员和乐队工作人员都体会到：演现代戏绝不是不需要传统的基本功，与此相反，只怕自己的基本功根底浅，掌握的艺术手段太少，不足以应付现代戏的需要。现在看得很清楚了，凡是底功深厚、艺术门路较宽广的演员，演起现代戏来自然熨贴，动作优美，能够比较快地取得艺术的自由。而过去京剧演员一般只掌握一种行当的表演技术，现代戏的表演看来非突破行当不可。铁梅基本上是花旦应工，却要唱小生的娃娃调。老奶奶也用了花脸的腔调。李玉和最好由唱做念打兼长的文武老生来扮演，因为他既有极其繁重的唱功、念白和表演，又要运用许多武生的身段。因此，《红灯记》中扮演李玉和的两个演员都在加紧补课。武生出身的钱浩梁在加紧练唱和表演，专工老生的冯志孝需要补一补武生的底功。现在，中国京剧院的演员和乐师，都在大练基本功。每天上午，京剧院那几个宽广的练功棚和房间里，你看吧，吊嗓子的，学朗诵的，认简谱的，打旋子的，翻筋斗的，练踢腿功夫的，拉胡琴的，打锣鼓的，热闹非凡。这是他们打仗的武器，非勤学苦练不可啊。
艺术的整体，革命的集体
《红灯记》的演出，舞台上形成了相当和谐的艺术整体，舞台下也形成了相当坚强的革命的集体。无论是演员和乐队，还是管灯光的、搬道具的、拉大幕的，都抱了一个信念：大家都是干革命！他们已经树立这样的风气：干革命不讲价钱，需要什么就干什么。好几个比较有名的演员，象过去演武旦的李金鸿、善演猴戏的王鸣仲，都只是扮一个出场几分钟的游击队员，但演出情绪饱满，态度认真严肃。不少演员参加了舞台组的工作，抢景、拉吊杆、打灯光、搬道具……，这在过去是难以想象的。为了不断提高演出质量，他们在后台还开展了革命的红旗竞赛，建立了严格的岗位责任制。大家爱护红旗的荣誉，更爱护《红灯记》的荣誉。彼此相互督促，相互关心，每演一场，当作一次战斗，不许稍一松懈。每演一场，都当作第一场演出，认真严肃，永远保持演出的新鲜感，不断进行艺术的再创造。这一点十分难得。过去，同一个戏演到二三十场，演员就容易疲了。《红灯记》已演出二百多场，场场情绪饱满。
当然，《红灯记》也还有不足之处。整个创作集体和演出集体的思想革命和艺术革命，还只是迈出第一步。演工农兵，学工农兵，真正建立彻底为人民服务的革命人生观，还有待长期的锻炼和思想改造。他们决心以不断革命的精神，将《红灯记》不断再加工，锤炼、再锤炼，使《红灯记》和其他革命现代戏，牢固地占领京剧的舞台阵地，永葆艺术的青春！
