1931年9月18日日本关东军进攻东北军北大营的日军仅仅只有500人，主要还是南满铁路上的警察部队，而驻扎在北大营的东北军队号称是当时东北军的主力第七旅，再加上其他的部队大概有上万人，在东北军20倍于日军的情况下张学良竟然下令不抵抗，导致日本人不费吹灰之力地在三个月之内占领了东北三省，张学良的40万大军将东北三省拱手送给了日本人，与此同时还有东北的巨大资源，日本才有底气和实力发动了全面侵华战争。张作霖还有当时民国最强大的海军，拥有大小军舰26艘，甚至用商船改造了中国历史上第一艘航空母舰——虽然只能起飞两架舰载机。918前的东北还造了中国的第一辆国产汽车“民生牌”汽车！而且这辆汽车的零部件的国产化率高达70%。
当时的东北因此也被称作“中国的鲁尔区”。当时沈阳和大连也是远东地区最大的国际贸易中心。可以说东北在918之前已经是中国最富庶的地区之一。这些装备可以直接武装20个陆军师，并且是装备水平可与日军比肩的一流部队。对中国人来说最大的损失是东北的兵工厂全部落入日本人手里，设备折合美金10亿元，这些兵工厂源源不断地生产出来的武器，装备了大量日军和皇协军。日本人把东北当作准备永久占领的领土和全面侵华的跳板来经营的，到1945年投降前夕从日本来到东北的拓殖者就超过百万。可以说日本正是利用东北的资源，人力，才得以在六年之后发动了全面的侵华战争。
东北地处东北亚，地理位置优越，平原广大，黑土地肥沃。在地理面积上，占据当时中国陆地面积的1/10。张氏父子依靠东北争雄天下，所以对东北大力经营，在俄国、日本两大帝国之间求生存谋发展，并把东北建设成为民国以来少有的“模范”地区。1930年东北地区拥有占全国产量80%的钢铁、93%的石油、55%的黄金、30%的电力、47%的铁路、38%的对外贸易。
1932年至1945年，日本从东北掠走煤2.23亿吨、生铁1100万吨、钢580万吨、木材1.4亿立方米。煤炭、钢铁等作为日本生产杀人武器的原料大多被运往日本本土的大孤、京滨、中京、八幡等军工基地。