明神宗在位期间衰败的明王朝也在这个时期走向活泼和开放，中国的经济处于当时世界经济主导地位。
在此期间，中国出现了资本主义萌芽。
外国传教士也纷纷来华，例如利玛窦就觐见过明神宗，开始西学东渐。
整个社会也出现了反对封建礼教、个性解放的精神。

明神宗在位之初十年，内阁首辅张居正主持政务，张居正实行了一系列改革措施，社会经济有很大的发展，开创了“万历中兴”的局面。

期间主持了著名的万历三大征，巩固了汉家疆土，但也耗费了大量白银。

明神宗执政后期荒于政事，因缺乏张居正这样的贤士应对督导、国本之争等问题而倦于朝政，自此二十多年不再上朝，国家运转几乎停摆。明神宗执政晚期，党争长期持续，导致朝政日益腐败。

另外，明神宗强征矿税亦是在位期间被称为一大诟病，使明朝逐渐走向衰亡。而且此时东北的满族开始崛起，万历四十七年（1619年）明军在萨尔浒之战中被努尔哈赤击溃，从此明朝在辽东的控制陷于崩溃。

明神宗为亡国之君并不为过

1620年神宗驾崩，1644年明朝（不算南明的话）灭亡。