中国传统乐学理论对“音阶”这个现代概念，分别从“音”、“律”、“声”等不同角度揭示内涵。传统民族调式，最常用的主音有五个，即宫、商、角、徵、羽，相当于现在首调唱名的“do、re、mi、sol、la”，称五声音阶。”五声”一词最早出现于《周礼·春官》：“皆文之以五声，宫商角徵羽。“而”五音”最早见于《孟子·离娄上》：“不以六律，不能正五音。”
在《灵枢·邪客》中把宫、商、角、徵、羽五音，与五脏相配：脾应宫，其声漫而缓；肺应商，其声促以清；肝应角，其声呼以长；心应徵，其声雄以明；肾应羽，其声沉以细，此为五脏正音。
在五音中，古人通常以“宫”音作为音阶的第一级音，也是最重要的一个音级，有时借代“五音”。相当于今首调唱名中的do音。“宫”音为五音之主、五音之君，统帅众音。《礼记·乐记》曰：“宫为君、商为臣、角为民……”而以宫音为主音的调，结声构成的调（式）名，便称为宫调。张炎《词源》亦曰：“十二律吕各有五音，演而为宫为调……黄钟宫（均）：黄钟宫（调式）、黄钟商（调式）、黄钟角（调式）、黄钟变（变徵调式）、黄钟徵（调式）、黄钟羽（调式）、黄钟闰（闰宫调式）。”
五音的第二级音，为“商”音。古人认为，“商，属金，臣之象”，“臣而和之”。有以商音为主音、结声构成的调（式）名。如唐段安节的《乐府杂录·别乐识五音轮二十八调图》中的“入声商七调”。
“角”为五音之第三级，居“商”之次。通常相当于今首调唱名中的mi音。古人以为，“角属木，民之象”。有以角音为主音、结声构成的调（式）名。如唐段安节的《乐府杂录·别乐识五音轮二十八调图》中的”上声角七调”。在古代的调（式）中，有以角音为调之角调，或有以闰宫为角之角调。
“徵”为五音之第四级，居”角”之次。通常相当于今首调唱名中的sol音。古人以为，“徵属火，事之象”。有以徵音为主音、结声构成的调（式）名。
五音之第五级是“羽”音，相当于今首调唱名中的la音。古人以为，“羽属水，物之象”。有以羽音为主音、结声构成的调（式）名。如唐段安节的《乐府杂录·别乐识五音轮二十八调图》中的“平声羽七调”。