陶邑可以追溯到4000年前，《竹书纪年》、《说文》、《史记•五帝本纪》等史书记载，尧、舜治理过陶丘。周武王封其六弟为曹伯，建曹国，都陶丘。春秋末期，范蠡助越王灭吴国后，归隐辗转至陶，“以陶为天下之中”，在此定居经商，“十九年间，三致千金”，被后人尊为商祖，死后也葬于陶邑。曹国后为宋所灭，陶邑成为宋国所有。

公元前286年，齐缗王发动合纵战争，齐、楚、魏灭宋，齐国得到陶邑。公元前284年，燕、韩、赵、魏、秦五国连横攻齐，秦国首先攻取了陶邑，并把它作为秦相魏冉的封邑。

春秋战国国都林立，不乏大城，为何只有陶邑能够成为最富裕的城市？陶邑之所以能够成为全国的经济中心，缘于定陶“扼菏、济之要，据淮、徐、宁、卫、燕、赵之脊”。战国时开凿“鸿沟”，更使陶邑水运条件锦上添花。鸿沟会合济、汝、淮、泗诸水，使陶邑水道交通的联系范围更加扩大，促使陶邑更加繁荣，商业辐辏天下，成为当时“普天之下”的经济中心，被誉为“天下之中”。在春秋战国时期诸多新兴的经济都会中，陶邑独享“天下之中”的美誉，说明陶邑的繁荣程度超过了其他任何城市。

自春秋战国至西汉800年，陶邑一直是中原地区最著名的水陆交通中心、经济都会。秦汉以后，由于黄河屡次决堤泛滥，淤塞了济水与菏水，陶邑失去昔日的交通中心地位，商业贸易因失去交通支撑而萎缩，持续繁荣数百年的陶邑开始走向衰落。
如今的陶邑位于山东省菏泽市定陶县，其名字已经为天下所不知晓，沦为彻底的四线城镇，不禁令人惋惜。

主要是因为济水、泗水的改道以及大野泽的消失