理解中国哲学的一个关键，是体用论，或体用关系。用体用关系来理解王阳明心学也是一个途径。
程颐在其主要著作《伊川易传》中说：“至微者理也，至著者象也；体用一源,显微无间”。他所谓的体, 指本原、本体，其特点是隐微；所谓用，指本体的发用，其特点是显著。对于程颐说的这一句“体用一源、显微无间”，他的弟子夸张的说是泄露了天机。
“至微者理也，至著者象也”。就是说，本体是理，宇宙万象是理之发用，宇宙万物都是理派生的，这就是宋明理学中的“理气论”，气概指万物。
“体用一源,显微无间”。体的特点是微，用的特点是显，体用是不能分开的，是无间隔的。
本体功夫合一
王阳明把这个体用一源的思想引用到了身心上。他说“体即良知之体，用即良知之用，宁复有超然于体用之外者乎？”
“体”即是良知，“用”就是遵循良知的行为。人的行为就是良知之用。人的行为，不止“一念发动处即是行”，严格说，人的呼吸、心跳也是行为，也是良知之用。在《传习录》阳明和萧惠的对话中，阳明说：“这个真己是躯壳的主宰。若无真己，便无躯壳，真是有之即生，无之即死。”这个真己就是良知本体。
体微而用显，体与用，一体而无间。所以在“用”上做功夫，就可以涵养“体”。人的一切行为都是良知之用，这是从本体到功夫；一切行为都可以作为复本体的功夫，这是从功夫到本体。体用一源就成了本体功夫合一。
知行合一
从体用关系来理解知行合一。知就是良知，是体；行就是良知之用。
王阳明在解释知行合一的时候说“知是行的主意，行是知的功夫”。
知是行的主意：按这个主意去行动，这是从体起用，是体之发用。
行是知的功夫：按照良知之主意去行动了，良知就得到了涵养，这是以用复体，以功夫复本体。
以功夫复本体
符合良知的行为有两种情况，一是良知自然发用而有的行为，一是人主动做功夫、勉力而为的行为。前者是本体自然的发用，后者是复本体的功夫。主意发用与功夫的区别。
功夫的目的就是恢复良知本体，以达到良知自然发用的境界。这个过程就是功夫---良知---发用。所以阳明说：“学者用功虽千思万虑，只是要复他本来体用而已”。
人的私欲习气很多，都是障道因缘，有的私欲习气粗重，人能自己觉察出来，有的私欲习气微细，终其一生觉察不出。如果对私欲习气一一克制，显然很笨，效率也低。如果以功夫涵养本体，使本体自然发用的力量增强，就能冲破种种私欲习气的障碍，从而良知无弊，天理流行无碍，人得以自由自在。