走西口时最早的西口在哪里？陕西府谷人依靠独特的地理优势成为“走西口”的“先头军”。山西西北部的河曲、保德、偏关三县人看到府谷人“走西口”得到实惠，三县民众从山西河曲黄河渡口“西口”坐船来到府谷，与陕西人在麻镇汇合，经过麻镇的长城口，进入“禁留地”，共同走口外。后来，晋西北之外的山西人通过“杀胡口”走出了一条适合山西人的陆路西口。咸丰年间流行于陕西、山西、内蒙的《走西口》中有这样的台词： 头一天住古城，走了七十里整，虽然那个路不远，我跨了它三个省； 第二天住纳林，碰了个蒙古人，说了两句蒙古话，甚也没听懂；这里的古城是府谷县古城乡。1994年，陕西作家任升在陕北调研时，陕北老乡说，清朝、民国时，山西人通过黄河渡口的河曲西口来到陕北，陕北人称他们是“走西口过来的”，这应该是最早的“走西口”称呼。当时，山西人不叫“走西口”，称“跑口外”“走口外”，“走西口”是陕西人的叫法。后来狭义的“西口”指长城口，广义的西口指长城以外的内蒙古草原。
最早走西口的是陕北人。“走西口”以耕地为主，商人在人群聚集的地方经商，陕西人还在河套平原发展农业经济，有的走向新疆发展。
任升