仙人掌类植株的大小及外形千差万别，小者如钮扣状的佩奥特掌，矮小团块状的刺梨和刺猬掌，大者如高柱状的圆桶掌和仙人球属和高大乔木状的巨山影掌。多数仙人掌类生长于土中，但几个热带种类，包括仙人棒属、昙花属(Epiphyllum)和蟹爪兰属(Schlumbergera)的种类，为附生；另一些种类则生长于坚硬的表面，如岩石上。附生的种类往往具薄而扁平的茎。植株的表面形态亦各异，或为平滑，或有突出的结节、嵴或有凹沟。


仙人掌与其他肉质植物不同之处为茎上具垫状的构造——小区。几乎所有种类的小区内生长棘刺或钩毛，花、枝和叶(如果有叶的话)亦由此生出。

仙人掌茎的内部构造与其他双子叶植物一致，在内方的木质部与外方的韧皮部之间有形成层。但茎的大部分由薄壁的贮藏细胞组成，细胞内含黏液性物质，可保护植株避免水分的流失。仙人掌的茎是主要的制造养分和贮藏养分的器官。

少数仙人掌种类能在近地水平生出小植株，从而进行无性繁殖。各种仙人掌的组织颇为一致，故一种仙人掌植株的末端部分可以嫁接到另一个种植株的顶部。
     仙人掌中心是空的，可有效储存水分

但仙人掌主要通过种子繁殖。仙人掌的花通常形大而靓丽，多为单生。所有各属均有花管(由花被片组成，花萼与花瓣有明显区别或不易区别)，子房下位，一室。子房上生一花柱，花柱顶端有多个用以接受花粉的柱头。传粉、受精后胚珠发育成种子(种子多枚)，子房发育成果实(通常为浆果)。花粉藉风力或鸟类传播。受粉后花管不久便从子房顶部脱离，留下一个明显的疤痕。


仙人掌类广泛栽作观赏植物。此外，刺梨(仙人果)和乔利亚掌(均属仙人掌属)亦栽培用作食物。在南美，仙人掌属和山影掌属(Cereus)以及其他一些种类用作活篱笆，在某些荒漠地区木质的柱状仙人掌类用作燃料。圆桶掌(猛仙人掌属和仙人球属)在紧急情况下是水的来源。威廉斯氏冠毛掌(Lophophora williamsii,一种佩奥特掌)，有致幻觉的作用，从哥伦布到达美洲前起就一直用于某些仪式。

仙人掌科植物是个大家族，它的成员至少在两千种以上。它的故乡在美洲和非洲，其中尤以墨西哥分布的种类最多，素有“仙人掌王国”之称,仙人掌被墨西哥人誉为“仙桃”。(我国云南少数民族地区也有把仙人掌果作为水果的习惯)。当地有个优美的传说：一只巨大的山鹰叼着一条蛇，为寻找栖身之地，到处飞翔。当它落到一丛开满黄花的仙人掌上后，再也不愿离开。从此，墨西哥人便在这以富有生机的地方建立起自己的家园——墨西哥城。墨西哥国徽上的图案就是以这个传说为依据的。

很全面的呀！

仙人掌为仙人掌科多年生常绿灌木，又名仙人扇、仙桃、月月掌。茎为椭圆形，绿色，扁平，肥厚肉质，茎节相连，茎上具有刺丛，花生于茎上，鲜黄色，在原产地月月开花，花后结实，浆果状，黄色至暗红色。

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