人们在元宵节吃元宵、赏灯，放烟花，猜灯谜等，有些地方还会举行耍龙灯、踩高跷、舞狮子等庆祝活动，表达对节日的喜庆与祝福。

按照民间传统，在这天上皓月高悬的夜晚，人们要点起彩灯万盏，以示庆贺。又有一说元宵节起源于“火把节”，汉代民众在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。隋、唐、宋以来，更是盛极一时。
直到今天，中国西南一些地区的人们还在正月十五用芦柴或树枝做成火把，成群结队高举火把在田头或晒谷场跳舞。