到唐朝时期，设安西都护府，统辖安西四镇，维护唐朝在西域的主权。
到了明朝时期，西域却在版图之外，对于这个以驱逐胡虏起家，初期战斗力堪比汉唐的朝代而言，为什么自始至终都无法将西域收入囊中呢？
我们首先要回溯到太祖朱元璋驱逐北元的时代，看看当时的历史背景是什么样子。不可否认，明朝确实恢复了对华夏大地的控制，但作为对手的蒙古帝国并未被完全消灭，不管是北元残余势力，还是元朝的同宗汗国都依旧保持着强大的军事实力。

公元1368年，明军攻克大都，元顺帝仓皇北逃，至此中国北方置于明朝控制之下。此后朱元璋兵分三路向西进攻，经过几次大战之后基本控制关陇和河西地区，明军尽管取得军事上的胜利，但要长久站稳脚跟依然任重而道远。由于河西走廊已是游牧与农耕混杂之地，农耕人口在当地的比例并不比游牧的蒙古人占优势，明朝通常是将投降的蒙古部落改编为“卫所”加以统治。

大家应该会对“兀良哈三卫”有些印象，这三个卫所便是受明廷指派镇守东北的蒙古部落。同样在西北方向，大明也安排了七个这样的卫所，分别是安定卫、阿端卫、曲先卫、罕东卫、沙州卫、赤斤蒙古卫和哈密卫。这七个卫所的首领无一例外都是蒙古贵族，大明显然也不指望他们能够为朝廷开疆拓土，能够保持对明廷的忠诚，并守住自己辖区就已是万幸。
正德四年，兵部评价“关西七卫”的作用时曾如是说过，“我国建哈密、赤斤、罕东诸卫，授官赐敕，犬牙相制，不惟断匈奴右臂，亦以壮西土藩篱”。也就是说明朝的政策是仿效汉武帝经略西域，通过关西七卫截断蒙古和西域的联系，仅此而已。

不过这样的战略需要一个很重要的前提，就是中原王朝必须保持足够强大的军事实力。与“强汉”相比，明朝对疆域的控制能力只是比北宋大一些，基本局限在后来“汉地十八省”的范围之内。终明一朝，除了太祖朱元璋和成祖朱棣能够对外用兵之外，其余时期基本就是一个守字。而且即便是朱元璋和朱棣的主动出击，也多是向正北方向削弱北元残余势力，至于西北则根本无心也无力顾及。

在明朝建立之前，西域就是蒙古四大汗国之一察哈台汗国的主要区域，后来吐鲁番汗国基本继承了察哈台汗国的军事力量。从“关西七卫”的分布来看，即便是最靠西的哈密卫也只是处在如今的新疆东部，剩余六个卫所不是在青海，就是在甘肃，也实在无力对西域产生军事影响。况且“强宾不压主”，拥有距离优势的吐鲁番汗国对“关西七卫”的军事压力从未有过半刻停歇，也正因为如此，到嘉靖三年的时候，关西七卫全部撤回嘉峪关以东，明朝对西域的经略宣告破产。
总的来说，明朝对西域的经营是趋于保守的，根源则是因为“有心无力”。从后来的历史发展来看，明朝正北方向的敌人始终是心腹之患，即便统一的蒙古帝国已经不复存在，但分裂出的鞑靼和瓦剌依旧让明朝伤透了脑筋。

明帝国的军事重心长期布置在大同、宣府一带，即便最好的时期也只是对蒙古诸部拉拢一派、打击一派，至于从根本上解决问题则要等到清朝时期。对于正北方向近处的敌人都要穷尽明朝276年来对付，大明何来余力经营西北呢？